River Phoenix umro je 30. listopada 1993. godine, i to na klasičan holivudski način. Njegova tadašnja djevojka, Samantha Mathis, prvi put je progovorila o tom užasnom događaju. Ona, brat Joaquin i sestra Rain te su noći ušli u losangeleski klub Viper Room, koji je vodio Johnny Depp.
"Danas su u klubu neki ljudi koji žele da sviram s njima, je li to u redu?", rekao joj je River.
Samantha nije željela ostati jer se nije osjećala ugodno. "Znala sam da nešto nije bilo u redu te noći, nešto što nisam mogla razumjeti. Nisam vidjela da je netko uzimao droge, ali on je bio nadrogiran tako da mi je stvarao veliku nelagodu", ispričala je za Guardian dodavši da su na kraju ipak ostali u klubu, a 45 minuta kasnije River je bio mrtav.
Kada je shvatila da River želi ostati u klubu, Samantha je otišla na toalet. "Znala sam da je na nečemu, te noći, ali heorin koji ga je ubio uzeo je tek po dolasku u Viper Room. Imam neke slutnje što se događalo te noći, ali nisam ništa vidjela", ispričala je.
Izašavši iz toaleta, primijetila je da je između Rivera i još jednog muškarca izbila svađa te su obojica izbačeni iz kluba. Kada je izašla na ulicu, vidjela je Rivera kako se grči na tlu, ali nije bilo nikoga tko bi mu mogao pomoći. Pokušala je potražiti pomoć u klubu, no vrata su bila zaključana. Odjurila je do glavnog ulaza, potražila njegovu braću i sestre te su svi istrčali van.
Njegov brat nazvao je 911, no kad je stigla Hitna, River je već bio mrtav. Umro je od predoziranja kokainom i heroinom u dobi od samo 23 godine, a sljedeći tjedan obilježava se 25. godina od njegove smrti.
Odrastao je u siromaštvu, a slavu je prezirao
River nikad nije volio slavu, ali mu se sviđalo to što je može iskoristiti kako bi promijenio svijet. U intervjuima je govorio o svojoj strasti prema vegetarijanstvu i ekologiji te nije odustajao od svojih ideala. Jednom prilikom njegova djevojka, Martha Plimpton, naručila je morske plodove, a on je plačući istrčao iz restorana.
Iako je glumio u mnogim filmovima, među kojima su Obala Komaraca, Volim te do smrti, Uhode, Stvar zvana ljubav, Moj privatni Idaho, Blues kaubojki, film koji ga je proslavio je Ostani uz mene. Riverovi roditelji, otac John Lee Bottom i majka Arlyn Sharon Dunetz, šezdesetih godina prošlog stoljeća pridružili su se kultu Božja djeca, postali su misionari te putovali Južnom Amerikom.
Vrativši se u Sjedinjene Američke Države, promijenili su prezime u Phoenix. River, čije je djetinjstvo obilježeno siromaštvom, rođen je u Metoliusu u saveznoj državi Oregon. Nakon njegove smrti, Riverova majka ispričala je da se njezin sin, sazrijevajući, osjećao sve nelagodnije u svojoj koži te da je često govorio kako bi volio biti anoniman, no nikada to nije bio. Kada nije bio glumac, bio je misionar.
"Ima neke ljepote u tome, čovjek s ciljem, vođa, ali bio je i vrlo usamljen", rekla je.
Stvar zvana ljubav posljednji je njegov film
Iako je Riverova je obitelj bila veoma povezana, otac mu je bio alkoholičar pa je River od djetinjstva imao snažan osjećaj odgovornosti za obitelj. "Te zadnje godine River mi je rekao, moram snimiti još jedan film kako bih uštedio dovoljno novca da moja najmlađa sestra može ići na fakultet. Ne znam je li to bila istina, ali tako mi je rekao", rekla je Samantha za britanski Guardian kojoj je to bio prvi put da je otvoreno progovorila o Riverovoj smrti.
Priznala je da se povjerila jedino svom psihoterapeutu, i to zbog poštovanja prema Riverovoj obitelji, ali i zato jer je njegova smrt za nju bila velika trauma pa je neka sjećanja jednostavno blokirala. Mathis je nedavno prvi put nakon Riverove smrti pogledala film Stvar zvana ljubav u kojemu su zajedno glumili. To je posljednji film koji je River snimio do kraja.
"Oboje smo imali 19 godina kada smo se upoznali. Žicao je cigaretu od mene u jednom noćnom klubu. Znam da zvuči sladunjavo, ali znala sam da ću jednoga dana biti s njim. Bilo je kemije između nas, osjećala sam da će nas sudbina spojiti", ispričala je. Tri godine nakon što su se upoznali, oboje su dobili uloge u tom filmu.
Volio je pomagati ljudima
Mathis se Rivera sjeća kao jednostavnog i sretnog. S njegovom se obitelji družila na Floridi i Kostarici gdje su se zabavljali uz glazbu i uživali u vegetarijanskim jelima. River je vjerovao da je stvoren za pomaganje drugima, no kad je njemu trebala pomoć, nikoga nije bilo. Samantha misli kako River nije bio na drogama dok su bili u vezi. "Ali bila sam tada vrlo mlada. Nekoliko dana uoči njegove smrti, znala sam da se nešto s njim događa", rekla je.
Nakon njegove smrti, počele su kružiti razne teorije o tome zašto je umro tako rano. Samantha ga pamti kao osjećajnog i strastvenog. "Da je živ, mislim da bi se bavio glumom, režijom, spašavao bi planetu, živio svoj život i družio se s ljudima", izjavila je.
