Cijeli svijet bio je impresioniran kad su Sovjeti predstavili svog konja za trku u utrci supersoničnih putničkih zrakoplova. Čak su i tvorci legendarnog Concordea priznali da je Tupoljev 144 bio 'tiši i čišći' od njihovog zrakoplova.
Tupoljev je izgledom bio vrlo vrlo sličan svom francusko-britanskom rivalu, ali ipak ponešto egzotičniji i misteriozniji. Uskoro je dobio nadimak Konkordski.
Rusi su do tada doista imali zavidne uspjehe na polju aeronautike i istraživanja svemira. Te iste godine lansirali su prvu sondu na Mars te prvu svemirsku stanicu. U tom trenutku činilo se da Sovjeti imaju sve što im je potrebno da pobijede Zapad u ovoj utrci.
No, zbog niza problema i pehova Concordski se ubrzo pretvorio u najveći neuspjeh civilnog zrakoplovstva u povijesti.
Nadmašio je i Concorde
Iako je Concorde ostao zapamćeniji, Tupoljev ga je dva puta nadmašio. Prvi let odradio je dva mjeseca prije svog britansko-francuskog rivala, a i prvi supersonični let odradio je četiri mjeseca prije Concordea. Ovo nipošto nisu bili mali uspjesi. Sve što su radili, radili su s ciljem da budu bolji od konkurenta. 'Razvoj je počeo tijekom velike političke bitke između dva sustava. Očekivanja naroda su bila vrlo velika. Cijeli SSSR je bio iznimno ponosan na Tu-144 i Sovjeti nisu ni sumjali je li bolji od Concordea, I još je bio ljepši!', kaže profesor Ilya Grinberg, stručnjak za avijaciju i inženjerstvo.
Oba zrakoplova bila su debelo ispred svog vremena, ali Tupoljev je bio u prednosti. Iako su se zbog sličnosti u dizajnu pojavile mnoge priče o špijunaži, nijedna nije bila dokazana.
Nakon što je TU-144 ostvario spektakularan uspjeh na najvećem događaju avio industrije 1971. godine, Sovjete je, dvije godine kasnije, na istom događaju u Francuskoj, zadesila tragedija.
Tragičan pad
Demonstraciju je prvo izvodio Concordea i to bez ikakve greške. Demonstracija Tupoljeva bila je mnogo zahtjevnija i odvažnija. Upravo se to pokazalo pogubnim. Avion se raspao usred leta i srušio se u selu Goussainvilleu. Poginulo je šest članova posade i još osam ljudi na tlu.
Pojavile su se teorije da se Tupoljev srušio jer je pokušao izbjeći sudar s francuskim lovcem Mirage koji ga je pokušao fotografirati, ali profesor Ginberg to odbacuje.
Snimke nesreće pokazuju da je Tupoljev napravio zaron, vejrojatno da bi ponovno uključio motore nakon što su se ugasili. No, sila je bila prejaka i krila su otpala.
Odavde je sve krenulo nizbrdo za ponos i diku sovjetske avijacije. Bili su primorani odgoditi program razvoja za četiri godine zbog čega je Concorde prvi počeo s komercijalnim djelovanjem.. Sovjeti su htjeli brže bolje nadoknaditi izgubljeno vrijeme pa su radili greške.
Kad je konačno počeo prevoziti putnike 1977. godine, pokjazalo se da je Tu-144 tijesan, krhak i vrlo glasan, za razliku od Concordea. Aeroflot je postavio Tupoljeva na liniju između dva sata udaljenih Moskve i Alma Ate jer se između njih nalazio slabo naseljen prostor. ALi letovi su bili uglavnom poluprazni i avion je počeo prevoziti teret i poštu. Linija je ukinuta nakon 6 mjeseci prometovanja.
Tu-144 imao je samo 55 letova u svom životnom vijeku, ali su ih obilježile na stotine kvarova, mnogi od kojih su se dogodili u zraku - od pada tlaka u kabini do gašenja motora. O stvarnom stanju stvari najbolje govori činjenica da nijedan let nije mogao krenuti svojim putem bez da ga je prethodno osobno pregledao Aleksej Tupoljev, dizajner zrakoplova.
Već na zalasku 'karijere', Tupoljev je doživio još jednu tragediju. 23. svibnja 1978. godine jedan zrakoplov se zapalio usred leta te je morao prisilno sletjeti nedaleko Moskve pri čemu su smrtno stradala dva inženjera.
Nekoliko godina kasnije, bez puno pompe Tu-144 je potiho umirovljen i proizvodnja je stala. Posljednji let dogodio se 1999. godine, zahvaljujući NASA-i koja je financirala trogodišni rusko-američki istraživački program.
