Život u Zaporižju naizgled teče normalno. Timovi gradskih radnika sade cvijeće na rubovima cesta, na tržnicama se trguje svime, od hrane i pića do elektronike, a otvoreno je i nekoliko kafića i barova.
No, bojišnice su udaljene jedva pola sata vožnje od ovog industrijskog grada, a veći dio regije čiji je to glavni grad pod ruskom je okupacijom. Ispod mirne površine, većina ljudi ovdje – i diljem južnih i istočnih dijelova Ukrajine – zabrinuta je zbog onoga što ih čeka u nadolazećim danima i tjednima.
Očekuje se veliki napad na regiju Donbas u istočnoj Ukrajini čime Putin želi osvojiti svojevrsni teritorijalni dobitak koji može svom narodu kod kuće predstaviti kao pobjedu.
"Bitka za Donbas neće biti samo bitka za taj teritorij, to će biti bitka za globalnu sigurnost", rekao je Ivan Fedorov, gradonačelnik Melitopolja, grada južno od Zaporižja koji je bio pod okupacijom u prvim danima rata, za Guardian.
Fedorov, kojeg su ruski vojnici oteli i na kraju razmijenili u razmjeni zarobljenika, sada radi iz ureda.
“Ne bismo trebali govoriti o polumjerama. Danas su prijeđene sve crvene linije. Tisuće mirnih građana je ubijeno”, rekao je Fedorov za Guardian.
Na pitanje treba li Ukrajina i dalje pokušati pregovarati o mirovnom sporazumu, odgovorio je pomalo ljutito:
“Buča je zbrisana, j*** zbrisana. I misliš li da ćemo pristati na polovične mjere?"
Ovaj osjećaj dijele mnogi Ukrajinci, a iz njega se da isčitati da bi bitka za Donbas mogla biti duga i krvava.
U Zaporižju su vladine zgrade zaštićene vrećama s pijeskom, dok policija i psi tragači provjeravaju putnike koji dolaze na željezničku stanicu, a sirene za zračne napade oglašavaju se nekoliko puta na dan. Na željezničkoj stanici nalaze se Ukrajinci evakuirani iz Mariupolja i drugih gradova koje je okupirala Rusija te čekaju daljnji put u zapadnu Ukrajinu.
Veliki jumbo plakat na glavnoj ulici obraća se hipotetičkim ruskim okupatorima: “Ruski vojniče! Ukrajinci brane svoje obitelji! A za što ćeš umrijeti? Spustite oružje. Ostani živ."
Rusija za sada vjerojatno nema dovoljno resursa za pokretanje velikih napada na gradove poput Zaporižja i Dnjepra, no vjerojatno je da Putin nije odustao od pokušaja da barem istočnu polovicu Ukrajine stavi pod kontrolu Moskve.
"Oni će se koncentrirati na regije Donjeck i Lugansk - tamo ćemo vidjeti najozbiljnije bitke za sada. Osim toga, ovisit će o tome kako će se stvari odvijati na bojnom polju ", rekla je potpredsjednica vlade Irina Vereščuk za Observer.
Ruska vojska je u prvim danima rata bez velike borbe preuzela kontrolu nad Melitopoljom i nizom drugih gradova na jugu Ukrajine. Nekoliko dana nakon što su Rusi preuzeli Melitopolj, grupa naoružanih ljudi za koje je Fedorov pretpostavljao da su iz ruskih sigurnosnih službi stigla je u njegov ured i rekla da može nastaviti raditi sve dok prihvati rusku kontrolu nad gradom.
"Rekli su da je Melitopolj Rusija i da možemo nastaviti raditi ono što smo radili, ali moramo priznati da su oni sada zaduženi za sigurnost grada", prisjetio se.
Melitopolj je grad čije stanovništvo uglavnom govori ruski i mnogi ljudi tamo, uključujući Fedorova, imaju rođake u Rusiji. Ali rekao je da je velika većina grada proukrajinska i da su se ti osjećaji intenzivirali od kada je započela invazija.
Fedorov je rekao da su njegovi razgovori sa svojim tamničarima bili nadrealni.
"Zamolio sam ih da objasne što rade u mom gradu, u mojoj zemlji. Rekli su: ‘Dolazimo emancipirati ruski jezik.’ Rekao sam: ‘U Melitopolju 95% ljudi govori ruski – nema tog problema.’"
Stražari su također rekli da su došli osloboditi Ukrajinu od nacista i spriječiti premlaćivanje veterana Drugog svjetskog rata, tvrdi Fedorov.
"U Melitopolju živi 34 branitelja; Znam ih sve, u dobrim smo odnosima, čestitamo 9. svibnja, sastajemo se 23. listopada na dan oslobođenja Melitopolja – to je naša povijest. Ne samo da ih ne tučemo, već smo im jako zahvalni što živimo pod mirnim nebom, tu nema sumnje", rekao je Fedorov.
Nakon šest dana zatočeništva, Fedorov je razmijenjen u razmjeni zarobljenika i od tada se nalazi u Zaporižju. Nakon susreta s predsjednikom Volodimirom Zelenskim je krenuo na turneju po zapadnoj Europi, donijevši poruku da bi zapad trebao učiniti više za podršku Ukrajini.
"Ako neće biti mira u Ukrajini, bit će rata u Europi", rekao je Fedorov francuskom predsjedniku Emmanuelu Macronu kada su se sastali u Parizu.
