Italija je u finalu, Italija je još jednom odigrala vrhunski kad je bilo najteže. Ni nakon 22 godine Nizozemska nije uspjela baciti Talijane na koljena, u Rotterdamu ćemo gledati "mediteransko finale". "Squadra" će drugi put u povijesti Europskih prvenstava igrati u samoj završnici, a najzaslužniji za to je 29-godišnji Francesco Toldo. Dugo je "čamio" u sjeni Peruzzia, Marchegiania, Pagliuce, pa čak i puno mlađeg Buffona, no upravo je Buffonov lom ruke uoči EURA, između reprezentativnih vratnica postavio "vratara-gorostasa". Kluivert i društvo dugo će ga pamtiti kao svoju "najcrnju točku", a osobito kapetan "Oranja" Frank de Boer, kojemu je Toldo "skinuo" dva jedanaesterca u svojoj velikoj večeri na travnjaku Arene. Dino Zoff i dalje je ostao na brojci od "sićušna" četiri poraza otkad vodi reprezentaciju, ima jedinstvenu priliku doseći povijesni prvijenac, osvojiti titulu prvaka Europe i kao nogometaš i kao izbornik. Tu je priliku, nakon večeri neshvatljivih pogrešaka i odsutnosti igrača u "narančastom", vjerojatno zauvijek izgubio Frank Rijkaard.

A sve je za Nizozemce počelo obećavajuće. Već u 3.minuti Cocu je nakon dodavanja Bergkampa zaprijetio udarcem iznad vratiju Tolda. U 12.minuti s lijeve strane nabacio je Van Bronckhorst, glavom je dobru priliku u vjetar bacio Bergkamp. Samo tri minute poslije najučinkovitiji napadač "Oranja" ponovno je izmamio uzdahe. U solo prodoru prošao je Iuliana, a njegov udarac kraj već ispruženog Tolda na kraju je zaustavila desna vratnica. Nakon toga pred golom Tolda prekratak je Cocu, koji ne stiže na vrijeme da bi konkretizirao dobro dodavanje Stama. A onda u 34.minuti drugi žuti karton, nakon prvog u 15.minuti, dobiva Gianluca Zambrotta. Markus Merk nije se dvoumio ni trenutka, start s leđa Juventusova "veznjaka" na Zendena kaznio je slanjem Zambrotte pod tuš. Kada je u 38.minuti, nakon Nestinog potezanja Kluiverta u talijanskom šesnaestercu, njemački sudac pokazao na bijelu točku, mnogi su Zoffu već spremali epitafe. Toldo je, međutim, zaustavio udarac Franka de Boera koji je išao u lijevu stranu gola. Ta je strana mreže "Azzura" večeras bila začarana, no Nizozemce je najgore tek čekalo. . . Do odlaska na odmor Toldu je priprijetio Kluivert, no tamnoputi napadač nije imao dobru završnicu.

Prvu priliku u drugom poluvremenu imali su Talijani. Fiore je udarcem s ruba kaznenog prostora natjerao Van der Sara na izbacivanje lopte u korner. Prvi udarac u nastavku Nizozemska je uputila preko Zendena u 59.minuti. Tri minute poslije Merk je još jednom pokazao na bijelu točku. Opravdano, Iuliano je "pokosio" Davidsa. Teški teret na sebe je preuzeo Kluivert, no ni promjena izvođača nije donijela promjenu rezultata. Toldo je otišao u pogrešnu stranu, lopta je, pak, udarila u desnu vratnicu. Iako se zalazak sunca tek spremao, Rijkaardu je valjda "pao mrak na oči". U 70.minuti silovito je s 18 metara pokušao Van Bronckhorst. Ubrzo je, manje konkretno, odgovorila Inzaghieva zamjena Marco Delvecchio. Pokušavali su potom dvaput Kluivert, a potom i Seedorf nakon ukradene lopte, no "brava" talijanskih vratiju ostala je čvrsto zaključanom. Delvecchio je u posljednjem napadu, u trećoj minuti Merkove nadoknade vremena, mogao preoteti Toldu epitet junaka večeri. No nakon bijega po lijevoj strani upropastio je jedinu stopostotnu priliku "Azzura" u susretu, pucavši premlako prema Van der Saru.

U 95.minuti Kluivert je pucao ravno u Tolda. Tijekom okrugle stote Van der Sar je u padu nogom "skinuo" udarac ljevicom Delvecchia i "izvadio nemoguće". Samo četiri minute prije Rijkaard je na travnjak umjesto Cocua poslao Arona Wintera, po broju nastupa za "Oranje" novog rekordera (s 84.susretom u reprezentativnom dresu za jedan je nastup nadvisio Ruuda Krola). No ni on nije nizozemskoj vezi donio "svježe krvi". Sve je bilo prepušteno solo prodorima najopasnijih domaćih igrača. U jednoj od takvih situacija Kluivert se "sjurio" do visine Toldova peterca, no lopta je završila pokraj lijeve vratnice. Do kraja produžetaka pokušali su Seedorf i Kluivert, no ostalo je 0:0. Peti put u povijesti EURA odluka o finalistu morala je pasti nakon izvođenja jedanaesteraca.

Novčić je odlučio da Nizozemci "love" Talijane. Prvi je loptu uzeo Luigi Di Biaggio i bio i više nego siguran. Ludo hrabra odluka dva Franka, De Boera i Rijkaarda, da kapetan "Oranja" nakon promašene puca još jednu najstrožu kaznu pokazala se kobnom. De Boer je i drugi put pucao u istu, lijevu stranu, a Toldo je još jednom obranio. Očaj na licu najiskusnijeg nizozemskog nogometaša nije trebao nikakva komentara.Nakon pogotka Pessotta domaća nada još je tinjala, no šut Jappa Stama nebu pod oblake razvodnio je narančastu boju na tribinama Arene, jer bilo je jasno, Talijani su teško dostižni. Totti, neviđenom mirnoćom i majstorskim plasiranjem lopte, te Kluivert, ovoga puta siguran, održali su rezultatski razmak. Van der Sar je potom obranio udarac Maldiniu, no Bosveltov promašaj i Toldova obrana i to su učinili beznačajnijim. Fešta je mogla početi, Italija odlazi u finale EURA. . . Arena Amsterdam. Gledatelja: 50 000. Sudac: Markus Merk (Njemačka).

NIZOZEMSKA: Van der Sar, Bosvelt, Stam, F. de Boer, Van Bronckhorst, Zenden (Van Vossen 77), Davids, Cocu (Winter 95), Overmars, Bergkamp (Seedorf 87), Kluivert.

ITALIJA: Toldo, Maldini, Cannavaro, Nesta, Iuliano, Di Biagio, Zambrotta, Albertini (Pessotto 77), Fiore (Totti 82), Inzaghi (Delvecchio 67), Del Piero.

Jedanaesterci:

1:0 - Di Biagio; Frank de Boer - Toldo brani; 2:0 - Pessotto; Stam - preko vratnice; 3:0 - Totti; 3:1 - Kluivert; Maldini - Van der Sar brani; Bosvelt - Toldo brani.