Sam naziv "Ujedinjeni narodi" smislio je predsjednik Roosevelt 1942. za planiranu svjetsku organizaciju koja je trebala zamijeniti prilično neuspješnu Ligu naroda između dva svjetska rata. Povelja UN-a nastala je na konferenciji u San Franciscu od travnja do lipnja 1945., a ratificirana je od strane 51 države na datum koji se danas slavi kao Dan UN-a.
Prvi glavni tajnik bio je Norvežanin Trygve Lie. Danas je glavni tajnik, sedmi po redu, Kofi Annan iz Ghane, a od prvobitne 51 zemlje svjetska organizacija porasla je na 189 država članica.
Tijekom svog postojanja, opterećena birokratskom sporošću i neučinkovitošću, hladnoratovskim političkim sukobima, problemima oko financiranja i mnogobrojnim skandalima (kao što je nacistička prošlost jednog od glavnih tajnika, Kurta Waldheima), svjetska organizacija je ipak uspjela preko svojih mirovnih trupa doprinijeti miru na nekima od područja sukoba u svijetu, kroz svoje agencije učiniti mnogo na području kulture (UNESCO), brige o djeci (UNICEF), zdravstva (WHO), ishrane (FAO).
Skoro svim državama svijeta članstvo u Ujedinjenim narodima je pitanje međunarodnog priznanja i nacionalnog ponosa ? jedini izuzetak je Švicarska, koja iako je domaćin svjetskoj organizaciji u Genevi, gdje je najvažnije sjedište UN-a nakon glavnoga u New Yorku, još nije članica Ujedinjenih naroda.
