Te kvalifikacije za SP 1998. godine u Francuskoj, bile su paklene za Vatrene. Hrvatska je dobro započela svoj put prema Francuskoj, prema ljetu koje će zauvijek ostati u pamćenju svih Hrvata.
OVAKVU HRVATSKU JOŠ NIKAD NISTE VIDJELI: U ovom će sastavu
Na domaćem travnjaku padali su protivnici u grupi 1, Slovenija i Bosna i Hercegovina, osim Danske, koja je u poljudskom paklu odigrala 1-1 zahvaljujući buri koja je promijenila smijer centaršuta Briana Laudrupa i šokirala Dražena Ladića, te Grčke koja je u Maksimiru izvukla 1-1, što nas je i dovelo u probleme.
Vatreni se spašavali
Vatreni su se spašavali teškom pobjedom 1:0 u Grčkoj, pa je Hrvatsku ostavio na životu Peter Schmeichel zaustavivši Grke da ne pobijede Dansku i zatvore Hrvatskoj svaku šansu. U toj utakmici, tada najbolji vratar svijeta briljirao je s nekoliko čudesnih obrana koje su s oduševljenjem popraćene među navijačima Hrvatske.
Uspjeli smo izboriti dodatne kvalifikacije za Mundijal u kojima smo dobili Ukrajinu predvođenu tada paklenim dvojcem Dinama iz Kijeva - Rebrovom i Ševčenkom. U prvoj utakmici na Makismiru, Hrvatska je pobijedila Ukrajinu 2-0. I onda je usljedio taj 15. studeni 1997. godine.
Paklena atmosfera u Kijevu
Paklena atmosfera dočekala je Hrvatsku na Olimpijskom stadionu u Kijevu u obliku 70.000 nabrijanih Ukrajinaca, koji su bili dvanaesti igrač svoje momčadi. A kad je već u petoj minuti Ševčenko zabio za 1:0, atmosfera se usijala! Uslijedio je trenutak kojeg se Ukrajinci i danas nerado sjećaju. Još jedan gol Ševčenka, ali poništen zbog vrlo sumnjivog zaleđa. Hrvatska je u tim trenucima izgledala loše na terenu. Domaćin je napadao, Vatreni su se grčevito branili. U prvih 20 minuta lako je moglo biti 2:0 za domaćina. Nije mirisalo na dobro.
No, Alen Bokšić ohladio je Ukrajince u 27. minuti golom za 1:1 i tada je sve bilo riješeno. Priča je bila gotova, Ukrajina do kraja susreta nije mogla zabiti tri gola za odlazak Francusku. Tako se Hrvatska prvi put plasirala na SP. Ostalo je povijest.
Kijev, 15. studenoga 1997., uzvrat play offa za SP: Ukrajina - Hrvatska 1:1 (ukupno 1:3)
Strijelci - 1:0 Ševčenko (5), 1:1 Bokšić (27)
UKRAJINA: Šovkovskij, Lužnji, Dmitrulin (od 60. Mihajlenko), Holovko, Popov (od 86. V. Kalitvincev), Husin, Beženar, J. Kalitvincev, Kosovski, Rebrov, Ševčenko. Izbornik Jozsef Szabo
HRVATSKA: Mrmić - Šimić, Jurić, Soldo - Šarić (od 55. N. Kovač), Boban, Jurčić, Asanović (od 88. Tudor), Jarni - Bokšić (od 84. Vlaović), Šuker. Izbornik Miroslav Blažević
