Školovanje je započeo u rodnom Smiljanu, nastavio u Gospiću i Karlovcu, studirao je u Grazu i Pragu, ali studij nikada nije priveo kraju. Premda su njegovi roditelji željeli da postane svećenik, Tesla se tome usprotivio i otišao na studij tehničkih znanosti u Graz. Prije 1884. godine, kada je otišao u SAD, radio je u Mariboru, Pešti, Strassbourgu i Parizu.
Inovacija koja je promijenila svijet
Europu je napustio u nadi da će mu u New Yorku tada čuveni pronalazač i industrijalac Thomas Alva Edison, za čiju je tvrtku radio još u Parizu, pomoći da realizira svoje tehničke inovacije. Ipak, u Edisonovoj tvrtki je ostao manje od godinu dana i već 1885. osnovao je u New Yorku vlastitu kompaniju Tesla, te započeo izradu prvih modela predviđenih za korištenje izmjenične struje, što je bila inovacija koja je promijenila svijet. Edison je, inače, bio veliki protivnik Teslinog izuma. U Colorado Springsu, gdje je boravio od svibnja 1899. do rane 1900., došao je do jednog od svojih najvećih otkrića - stacionarnih valova, čime je dokazao da Zemlja može poslužiti kao vodič.
Otkrivač stvari, a ne izumitelj
Iako mu je bio potreban novac, 1912. je odbio primiti Nobelovu nagradu iz fizike jer je tvrdio da Thomas Alva Edison, s kojim je trebao podijeliti nagradu, nije pravi znanstvenik.
Tesla je za sebe tvrdio da nije izumitelj već "otkrivač stvari koje postoje u prirodi oko nas", piše Radio Sarajevo.
Genijalni inovator i potpuni usamljenik, Nikola Tesla je umro u jeku Drugog svjetskog rata u New Yorku, 7. siječnja 1943. godine. Urna s njegovim pepelom prenesena je kasnije u Beograd i danas se čuva se u Muzeju Nikole Tesle u Beogradu. Ostavština Nikole Tesle iz SAD-a prenesena je u Beograd, gdje je osnovan Teslin muzej.
Arhivska građa iz Teslina nasljedstva je 2003. upisana u registar UNESCO-a Pamćenje svijeta.
U gradu Philadelphiji u američkoj državi Pennsylvaniji, Teslin rođendan se proslavlja kao službeni gradski praznik.
