Ruski predsjednik Vladimir Putin letio je u četvrtak na moderniziranom strateškom bombarderu Tu-160M koji može nositi nuklearno oružje, što će se na Zapadu vjerojatno tumačiti kao jasan podsjetnik na nuklearne kapacitete Moskve.
Divovski zrakoplov s okretnim krilima, kojemu je NATO dao kodno ime "Blackjacks", modernizirana je verzija bombardera iz doba Hladnog rata koji bi bivši Sovjetski Savez rasporedio u slučaju nuklearnog rata za isporuku oružja na velike udaljenosti. Državna televizija prikazala je Putina kako se spušta niz ljestve iz zrakoplova nakon leta i novinarima govori da je to pouzdana i modernizirana letjelica koju ruske zračne snage mogu prihvatiti.
"To je novi stroj, puno toga je novo. Lakše ga je kontrolirati. Pouzdan je", rekao je Putin. Neki ruski i američki diplomati kažu da ne pamte kada su odnosi između dviju najvećih svjetskih nuklearnih sila bili tako loši, uključujući i tijekom Kubanske raketne krize 1962. godine.
Državna televizija prikazala je divovski zrakoplov, kojem je Rusija dala nadimak "Bijeli labud", kako polijeće i slijeće na pistu koja pripada tvornici u Kazanu koja proizvodi modernizirani nadzvučni zrakoplov, a dopisnik Pavel Zarubin to je uzbuđeno nazvao "jedinstvenim događajem". Glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov rekao je da je putanja leta aviona vojna tajna. Let s Putinom trajao je 30 minuta, izvijestile su ruske novinske agencije.
Tu-160M, koji ima četveročlanu posadu, može nositi 12 krstarećih projektila ili 12 nuklearnih projektila kratkog dometa, dok može preletjeti 12.000 km bez zaustavljanja zbog punjenja goriva. Ruska nuklearna doktrina nalaže korištenje nuklearnog oružja u slučaju "ugroze postojanja države". Bivši predsjednik Dmitrij Medvedev, sada zamjenik predsjednika ruskog Vijeća sigurnosti, opetovano je upozoravao na rizik od nuklearnog sukoba sa Zapadom otkako je Moskva započela invaziju na Ukrajinu 2022.
Putin, koji je vrhovni zapovjednik ruskih oružanih snaga, rekao je u listopadu da postojanje ruske države nije ugroženo i da "nijedna osoba zdrave pameti i jasnog pamćenja ne bi pomislila upotrijebiti nuklearno oružje protiv Rusije". Putin (71) letio je u staroj verziji zrakoplova Tu-160 2005. tijekom vježbe.
Prema ugovoru potpisanom 2018., 10 moderniziranih nuklearnih bombardera Tu-160M trebalo bi biti isporučeno ruskim zračnim snagama do 2027. po cijeni od 15 milijardi rublji (163 milijuna dolara) za svaki.Tupoljev, proizvođač aviona, kaže da je modernizirana verzija 60 posto učinkovitija od starije verzije sa značajnim poboljšanjima u naoružanju, navigaciji i avionici.
