Havel je zajedno sa stotinjak čeških intelektualaca 1977. pomogao u stvaranju dokumenta nazvanog Povelja 77, kojim se od vlasti tražilo da osiguraju građanima osnovna ljudska prava. Naredne je godine osuđen na četiri i pol godine zatvora, iz kojeg je izašao 1983. godine. Sudjelovao je u demonstracijama 1989. godine i sa opozicijskim Građanskim forumom pokrenuo tzv. Baršunastu revoluciju, zbog koje je predsjednik Gustav Husak dao ostavku.

Nakon toga je imenovan za predsjednika Čehoslovačke, na dužnost koju je obnašao do 1992. kada se Čehoslovačka podijelila na dvije države: Češku i Slovačku. Naredne 1993. Havel je izabran za predsjednika Češke i na tom mjestu je proboravio dva mandata.

Kao pisac, Havel je iza sebe ostavio više od dvadeset djela, koja su prevedena na više jezika svijeta. Godine 2005. uvršten je na listu 100 najuglednijih intelektualaca svijeta.