Prvi topli, sunčani dani proljeća nadvili su se nad ukrajinskom regijom Mikolaijv i pritom ukazali na mračnu stvarnost: miris mrtvih tijela.
Kako rastu temperature i topi se mraz, tijela ruskih vojnika razbacana po krajoliku postaju problem. U svom videoobraćanju u subotu, Vitalij Kim, guverner regije, pozvao je lokalno stanovništvo da pomogne s prikupljanjem leševa.
"Nismo zvijeri, zar ne?" kazao je građanima Kim.
Mikolajv je bio među prvim regionalnim prijestolnicama koje su napadnute nakon što je ruski predsjednik Vladimir Putin pokrenuo invaziju na Ukrajinu 24. veljače. Nakon potiskivanja u urbano središte, ukrajinska vojska je protjerala ruske trupe. No, bitka za grad, kamen temeljac u ruskom pohodu na zapad duž obale Crnog mora do Odese, još uvijek bjesni i ne zna se koliko dugo će se ukrajinske snage moći braniti.
Nazivajući ih "orcima" - zlom, monstruoznom vojskom u "Gospodaru prstenova" J. R. R. Tolkiena, Kim je rekao da su se Rusi povukli i ostavili tijela svojih kolega na bojnom polju. Poslao je CNN-u slike napuštenih leševa i dodao: "Ima ih na stotine, u cijeloj regiji".
Guverner je pozvao da se tijela stave u hladnjake i vrate u Rusiju na identifikaciju DNK testiranjem. No, mjesec dana nakon rata, još uvijek je nejasno kako i da li se posmrtni ostaci vojnika vraćaju u Rusiju, gdje su izvješća o broju poginulih uglavnom prešućena.
Zemlja je zataškala sve informacije o stvarnosti krvavog rata, ograničavajući pristup izvješćima zapadnih medija, kao i društvenim mrežama Twitter i Facebook, na ruskom teritoriju.
Koliko je točno ruskih vojnika ubijeno u Ukrajini, ostaje misterij. Službena linija ruskog ministarstva obrane bila je 498 vojnih osoba do ponedjeljka, kada je proputinovski ruski tabloid Komsomolskaya Pravda objavio izvješće u kojem je broj ubijenih ažuriran na 9.861.
Brojku, koja je pripisana ministarstvu, a kasnije povučena od strane lista, koji je tvrdio da je hakiran, nije potvrdio Kremlj, čiji je glasnogovornik Dmitrij Peskov u utorak izjavio za CNN: "Što se tiče brojeva, složili smo se od samog početka da ne otkrivamo informacije".
Jedna od najzapaženijih, ranih slika rata u Ukrajini bila je mrtvi ruski vojnik, čije je lice i tijelo zaklonjeno tek palim snijegom. Slika, koju je snimio fotoreporter New York Timesa Tyler Hicks, zabilježila je anonimnost više od 150.000 Rusa poslanih u borbu protiv svojih susjeda i tjeskobu ruskih obitelji koje očajnički žele saznati bilo kakvu informaciju o svojoj sudbini.
Ukrajinska vlada tvrdi da je ruska vojska poslala mobilne krematorije da spaljuju svoje mrtve. "Ruski narod koji ovdje umire, nitko ih ne broji, ljudi koji umiru u ovom ratu. Znate li da su sa sobom donijeli komoru za kremaciju? Neće pokazati tijela svojim obiteljima. Neće reći majke da su njihova djeca ovdje umrla", rekao je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski novinarima na brifingu 3. ožujka.
Istog dana, Ukrzaliznytsia, ukrajinske željeznice u državnom vlasništvu, u priopćenju na svojoj web stranici navela je da je ukrajinskim oružanim snagama dala 20 hladnjača za odvoz mrtvih ruskih vojnika iz nekoliko područja, uključujući Odesu.
Ukrajinska vlada priopćila je da još uvijek čeka na zahtjev ruskih vlasti za repatrijaciju tijela ubijenih.
Identificiranje mrtvih ruskih vojnika bio je težak zadatak, kaže Viktor Andrusiv, savjetnik ukrajinskog ministra unutarnjih poslova.
Andrusiv tvrdi da su obitelji, koji pregledavaju jezive slike ubijenih, pronašle samo 30 vojnika na Telegram kanalu.
"Vrlo je teško identificirati mrtve jer obično nemaju dokumente sa sobom, obično im zapovjednici uzimaju dokumente i stavljaju ih u neke kutije. Ginu u ovoj vatri, u granatiranjui", rekao je Andrusiv.
A kako se ožujak pretvara u travanj, a temperature se penju problem postaje sve gori.
"Problem s ruskim tijelima je stvarno ogroman. Tisuće ih je. Prije rata vrijeme je bilo hladno, bilo je u redu, ali sada imamo problema jer Rusi ne žele uzeti tijela", kaže Andrusiv.
