Od tada je prošlo puno vremena, no hrvatski navijači ne zaboravljaju te dane iz Engleske. Hrvatska je na tu europsku smotru stigla iz teške skupine, u kojoj su tada bili i aktualni svjetski doprvaci Talijani.
Naša je reprezentacija u kvalifikacijskoj skupini osvojila prvo mjesto i već tako postala najugodnije iznenađenje tih dana u europskom nogometu.
Ždrijeb je u skupini europske smotre Hrvatima dodijelio aktualne europske prvake Dance, potom Turke i Portugalce.
Pripreme su organizirane u Irskoj i Engleskoj, te je prva utakmica protiv Turske dočekana s neviđenim optimizmom. No, Turci, koji su tada doista slovili kao autsajderi, pružili su žestok otpor, a pod bremenom pritiska naša je momčad igrala dosta zakočeno i sporo. Ipak, dosegnuta je pobjeda, i te kako bitna.
Doslovno u posljednjoj minuti, nakon sjajne asistencije Asanovića za Vlaovića, koji se sam sjurio prema vratima turskog vratara Rustua Recbera, zaobišao ga i plasirao loptu u mrežu.
Međutim, javnost je bila poprilično nezadovoljna, kritike novinara bile su nepovoljne, a igrači su s druge strane bjesnjeli na takav stav javnosti. Bilo je i incidenata, Igor Štimac je izbacivao novinare iz autobusa iako su se dotad uvijek zajedno vozili s reprezentativcima na i s treninga.
Branko Stipković iz Sportskih novosti i Zlatko Abramović iz Vjesnika osjetili su bijes Štimca i nemoć izbornika Blaževića da ih zaštiti.
No, kritike su brzo zaboravljene, jer je u drugoj utakmici protiv Danske naša reprezentacija pružila, pa čak iz današnje prizme, jednu od najboljih utakmica u svojoj povijesti. Danci su razmontirani čak 3:0, no nije to bila jednosmjerna utakmica kako sam rezultat kazuje. Danci su igrali gotovo ravnopravno, što hrvatskom trijumfu samo daje još veću vrijednost.
Tri pogotka, Šukerov iz jedanaesterca u 53. minuti, Bobanov desetak minuta prije kraja i iznova Šukerov u doslovce zadnjoj minuti, nakon teledirigiranog Asanovićevog dodavanja, s onim lobom Schmeichela – i danas vole pogledati zagriženi hrvatski navijači. Danci su tada zaista imali sjajnu momčad i pobjeda protiv tako renomirane vrste izbacila je Hrvatsku u orbitu.
Dvije pobjede iz prve dvije utakmice skupine, Hrvatsku su i prije posljednjeg kola skupine već plasirale u četvrtfinale. I tada su počele igre, koje su izbornika Blaževića umalo stajale posla. Naime, Hrvatska bi s bodom ili sa sva tri bila prvoplasirana u skupini i igrala bi u četvrtfinalu protiv Čeha. U suprotnom, u slučaju, poraza Hrvatska bi u četvrtfinalu igrala protiv Njemačke.
A Ćiro je odmah nakon Danaca urlao: "Dajte mi te Nijemce!"
Opet se reprezentaciji dogodila – javnost, koja se nikako nije slagala s kalkulacijama, jer što je traženje poraza i biranje suparnika nego kalkulacija? I tako je Ćiro protiv Portugala na teren poslao praktički pričuvnu momčad. Epilog te igrarije bila je portugalska rapsodija. Portugalci su na poluvremenu već vodili 3:0. Do kraja utakmice valjalo je izbjeći posvemašnju sramotu, Blažević je brže-bolje u igru uveo Asanovića, Bobana i Šukera, zadovoljni Portugalci više nisu pritiskali, a Hrvatska nije bila konkurentna, nije ni htjela, očito.
I došlo je do sto puta prepričane, opjevane, opisane četvrtfinalne utakmice protiv Njemačke u Manchesteru, na teatru snova – Old Traffordu. Još i danas brojni igrači i navijači ne mogu prežaliti šansu da se sjajnom partijom izbaci Nijemačka.
Jer, Hrvatska je odigrala izvrsnu utakmicu, bila je bolja i na kraju nezasluženo eliminirana. Kumovao je tome i švedski sudac Sundell, koji se kriterijima i odlukama zaista opredijelio za Nijemce.
Napucanu loptu u ruku Jerkana jedva je dočekao presuditi kao jedanaesterac za Njemačku, čime su naši suparnici stekli prednost. Potom je brojne pregrube startove Nijemaca nad Hrvatima opraštao, dok je hrvatskim braničima davao kartone i za krivi pogled.
No, Hrvatska je igrala sjajno i sredinom nastavka Jurčević je ukrao loptu posljednjem njemačkom redu, a kada je lopta došla do Šukera, na red je došla predstava. Šuker je 'zavaljao' njemačkog vratara i poslao loptu u praznu mrežu.
Kasnije je na pitanje engleskih novinara gdje je naučio tu majstoriju odgovorio: "Na grbavim slavonskim livadama."
No, kad je potom isključen Igor Štimac zbog prekršaja na sredini terena, Hrvatska se našla u teškoj situaciji. K tome, i kod gola Nijemaca za 2:1, prešućeni su prekršaji Nijemaca u napadu, protesti naših igrača bili su glasni, ali pomoći nije bilo. Sundell se davno opredijelio. I s igračem manje Hrvatska je jurišala prema izjednačenju, no unatoč sjajnim akcijama njemački bunker s igračem više ipak je izdržao.
Uza žalost zbog izgubljene utakmice, još više se pojačao bijes u domovini zbog prethodnih kalkulacija u utakmici protiv Portugala. Ćiro Blažević je jedva izbjegao smjenu, pa je dobio prigodu i dalje voditi reprezentaciju na trnovitom putu prema svjetskoj smotri u Francuskoj, gdje je uslijedila slatka osveta Nijemcima pobjedom 3:0 u četvrtfinalu. Tako je priča iz Manchestera završena u Lyonu, i to na najljepši način.
