Karakteristično je da se pojavljuje u obliku nakupine malih mjehurića ili vodenih prištića na koži, odnosno mjestima prijelaza sluznice u kožu. Najčešće se pojavljuje na usnama i licu, a rjeđe na rukama i tijelu. HSV-I također može inficirati oko i prouzročiti mjehurić na rožnjači ili čak slabljenje vida.

Uoči izbijanja HSV-I na koži se osjeća zatezanje, peckanje i toplina, koža postaje crvena i potom izbijaju mjehurići. U nekim slučajevima pojavljuju se i simptomi slični počecima gripe.

Nakon izbijanja mjehurići pucaju, u početku ranica je bolna, a zarastanje traje do 14 dana, različito od osobe do osobe. Groznica obično godinama izbija na istom mjestu.

Isto tako, virus herpesa može biti godinama pritajen u organizmu dok ga ne aktivira neki vanjski uzročnik poput sunčevih opekotina, infekcijske upale grla ili gornjih dišnih organa, gripe, emocionalnog stresa, briga ili tjeskobnih stanja.

Do danas nije otkriven zadovoljavjući liječnički tretman za potpuno izlječenje HSV-I.

Kod mnogih ljudi prva infekcija obično je gotovo neprimjetna kod drugih pak prvi napad uzrokuje vidljive rane. Smatra se da je aktivna faza infekcije završena zacjeljivanjem rana i zarastanjem kože.

Nakon preboljenog herpesa obično ne ostaju nikakvi ožiljci, virus se povlači u nervni sustav i tamo leži prikriven do sljedećeg izbijanja.