Nagradu vrijednu milijun dolara Gao je, po mišljenju ocjenjivačkog suda, zaslužio jer je svojim djelima, punim "gorkih spoznaja i jezične dosjetljivosti", otvorio nove puteve kineskom romanu i drami.
- Iznenađen sam - rekao je Gao novinskoj agenciji France Presse kad je čuo vijest da je dobio Nobelovu nagradu, rekavši kako nije bio među favoritima. - Možda je tako i bolje - našalio se.
Jedan od najpoznatijih kineskih disidenata, Gao Xingjian, rođen 1940. u Kini, kaže da mu je među prvim uspomenama bijeg pred japanskom vojskom. Kao dijete je slikao, pisao i svirao violinu, a sa 17 godina upisao se na Sveučilište u Beijingu gdje je studirao francuski jezik i književnost. Na vrhuncu kulturne revolucije, Gao je morao uništiti sve što je napisao - sanduk rukopisa među kojima je bilo nekoliko romana, članci o estetici i petnaestak drama - a onda su ga poslali na selo radi "rehabilitacije". Do 1979. nije smio objavljivati ni putovati u inozemstvo.
Osamdesetih godina Gao je stekao popularnost kao dramski pisac, upoznajući kinesku kazališnu publiku s avangardnim idejama europskog kazališta i teatra apsurda, ali vlastima nikad nije bio ideološki prihvatljiv. Godine 1982. dijagnosticirali su mu rak pluća, što se kasnije pokazalo netočnim. Sljedeće godine, rasprava o tehnikama moderne proze u kojoj se suprotstavio kineskom socrealizmu izazvala je burne reakcije, a Komunistička partija njegovo je djelo nazvala "duhovnim zagađenjem".
Suočen s etiketom političke nepodobnosti s jedne strane i svijesti o vlastitoj smrtnosti s druge, Gao je poduzeo veliko putovanje po Kini koje je kasnije opisao u autobiografskom romanu "Planina duše".
Godinu nakon što mu je 1986. zabranjena drama "Druga obala", Gao se kao politički izbjeglica preselio u Francusku gdje i sad živi. Izašao je iz Komunističke partije nakon masakra na trgu Tiananmen 1989. Djela su mu objavljena na brojnim europskim jezicima. Roman "Planina duše", kaže kritika, "veličanstveno je pikarsko putovanje u srce Kine", spoj putopisa, filozofskih razmatranja, ljubavne priče i bajke, roman napučen nezaboravnim likovima koji ocrtava sudbinu čovjeka.
Osim kao pisac, Gao je poznat i kao redatelj, prevodilac i slikar; izlagao je na samostalnim i skupnim izložbama, a njegove slike tintom pojavljuju se i kao ilustracije u zbirkama kineskih pjesnika.
