Nakon francuske bronce, hrvatska reprezentacija četiri godine kasnije u Japanu i Južnoj Koreji pod vodstvom Mirka Jozića nije uspjela proći skupinu.
Premda su ‘Vatreni’ u skupini pobijedili Italiju, porazi od Meksika i Ekvadora zaustavili su našu reprezentaciju od prolaska u drugi krug natjecanja. Sve tri utakmice odigrala je u Japanu.
HRVATSKA - MEKSIKO 0-1 (0-0)
Nažalost, hrvatski su nogometaši startali porazom od Meksika. Bila je to utakmica u kojoj je naš vezni red potpuno podbacio. Meksikanci su znatno više držali loptu u nogama, dok su naši igrači uglavnom prijetili iz prekida.
Meksikanci su našu obranu matirali u 59. minuti. Borgetti je petom na visini 16-erca odigrao za Blanca, naša obrana je ispala iz igre, a Živković je srušio meksičkog napadača. Osim 11-erca Meksikanci su dobili i igrača više, budući da je sudac isključio Živkovića. Siguran izvođač najstrože kazne bio je Blanco.
NIIGATA. Stadion Big Swan - 32.239 gledatelja; Sudac: Jun Lu (Kina)
STRIJELAC: 0-1 Blanco (60-11m)
CRVENI KARTON: Boris Živković (59)
HRVATSKA: Pletikosa - Tomas, R.Kovač, Šimunić - Živković, N.Kovač, Soldo, Jarni - Prosinečki (od 46. Rapaić) - Šuker (od 64. Šarić), Bokšić (od 67. Stanić)
MEKSIKO): Perez -Vidrio, Marquez, Carmona - Torrado - Morales, Luna, Mercado, Caballero - Blanco (od 79. Palencia), Borgetti (od 68. Hernandez)
ITALIJA - HRVATSKA 1-2 (0-0)
Hrvatska reprezentacija uspjela se vratiti iz ponora. Nakon poraza od Meksika i sa negativnim 0-1 rezultatom protiv Talijana načinila je preokret i došla do pobjede. U momčadi nije bilo Šukera i Prosinečkog, a od prve minute su zaigrali Rapaić, Vugrinec i Šarić. No, odlučujući trenutak bio je uvođenje Olića dvije minute nakon vodstva Italije.
Drugo poluvrijeme za nas nije sjajno počelo. U 55. minuti Talijani dolaze u vodstvo. Doni je bio na desnoj strani ruba 16-erca, ubacio je u peterac, a Vieri je nadvisio Šimunića i glavom postiže pogodak. U 57. minuti hrvatski je izbornik napravio ključni potez utakmice, umjesto Vugrinca uveo je najboljeg strijelca hrvatskog prvenstva Ivicu Olića. Otada Hrvatska djeluje puno opasnije.
Hrvatska je izjednačila u 73. minuti. Jarni je uputio odličan prizemni centaršut s lijeve strane u talijanski peterac, a Olić između dvojice braniča nogom ubacio loptu u mrežu. Potpuni preokret dogodio se u 76. minuti. Rapaić je prošao po lijevoj strani i s ruba 16-erca pokušao pronaći Bokšića, Materazzi je glavom izbio, ali do Nike Kovača, koji je glavom vratio do Rapaića. Ovaj je sa 15 metara u padu odličnim lobom pogodio za 2-1.
IBARAKI. Stadion Kashima Soccer - 36.000 gledatelja; Sudac: Graham Poll (Engleska)
STRIJELCI: 1-0 Vieri (55), 1-1 Olić (73), 1-2 Rapaić (76)
HRVATSKA: Pletikosa - Tomas, R.Kovač, Šimunić - Šarić, Soldo (od 63. Vranješ), N. Kovač, Jarni - Vugrinec (od 57. Olić 57), Rapaić (od 79. Šimić) - Bokšić.
ITALIJA: Buffon - Panucci, Cannavaro, Nesta (od 23. Materazzi), Maldini - Zambrotta, Zanetti, Tommasi, Doni (od 79. F.Inzaghi) - Totti, Vieri.
HRVATSKA - EKVADOR 0-1 (0-0)
Hladno, toplo, hladno - može se opisati nastup Hrvatske na Svjetskom prvenstvu. Hrvati su ponovili lošu igru iz prve utakmice, nisu uspjeli nametnuti ritam, kojim su u tri minute slomili Talijane. Da stvar bude gora, pokazalo se da bi nam bilo kakva pobjeda bila dovoljna za prolaz u osminu finala, budući da su Talijani odigrali 1-1 protiv Meksika.
Prvo poluvrijeme proteklo je u incijativi Ekvadoraca, koji su u potpunosti neutralizirali naš vezni red. Iako su bili poduzetniji Ekvadorci nisu stvorili niti jednu izglednu priliku. "Hladan tuš" stigao je već na početku drugog dijela, Ekvadorci su iskoristili gužvu i poveli 1-0 golom Edisona Mendeza u 48. minuti. Tek tada naši su krenuli poduzetnije, no, nažalost, bez rezultata.
YOKOHAMA. Internacionalni stadion - 65.000 gledatelja; Sudac: William Mattus (Kostarika)
STRIJELCI: 0-1 Mendez (48)
HRVATSKA: Pletikosa - Šimić (od 52. Vugrinec), R. Kovač, Šimunić - Šarić (od 68. Stanić), Tomas, N.Kovač (od 59. Vranješ), Jarni, Rapaić - Olić, Bokšić
EKVADOR: Cevallos - De la Cruz, Hurtado, Guerron - Ayovi - Obregon (od 40. Aguinaga), Chala - Mendez - Delgado, Tenorio (od 76. Kaviedes)
Popis reprezentativaca Hrvatske koji su nastupili na SP 2002:
VRATARI: Stipe Pletikosa (Hajduk), Tomislav Butina (Dinamo), Vladimir Vasilj (Zagreb)
BRANIČI: Robert Kovač (Bayern), Robert Jarni (Panathinaikos), Dario Šimić (Inter), Josip Šimunić (Hertha), Boris Živković (Bayer Leverkusen), Daniel Šarić (Panathinaikos), Anthony Šerić (Verona)
VEZNI IGRAČI: Stjepan Tomas (Vicenza), Zvonimir Soldo (Stuttgart), Robert Prosinečki (bez kluba), Niko Kovač (Bayern), Jurica Vranješ (Bayer Leverkusen), Davor Vugrinec (Lecce), Milan Rapaić (Fenerbahče), Mario Stanić (Chelsea)
NAPADAČI: Alen Bokšić (Middlesbrough), Davor Šuker (Muenchen 1860), Goran Vlaović (Panathinaikos), Ivica Olić (Zagreb), Boško Balaban (Aston Villa)
IZBORNIK: Mirko Jozić
