Od osamostaljenja, naši vaterpolisti uredno nastupaju, ali tri medalje na 11 natjecanja je (pre)malo ostvarenje za vaterpolsku velesilu poput Hrvatske. Zapravo, od Sheffielda 1993., pa sve do prvenstva u Zagrebu 2010. godine, naši bi reprezentativci uglavnom gubili najbitnije utakmice u nokaut fazi. U tom periodu su čak četiri puta osvajali 'drvenu medalju', dvaput zapeli u skupini, ali u dva navrata se oktili srebrom. Sve do Zagreba, kada su jedini put osvojili zlato. Nakon trijumfa na Savi, stigla je šamarčina u Eindhovenu, gdje su osvojili tek deveto mjesto, a na posljednjem EP-u u Budimpešti su bili tek nešto bolji - peti. No, krenimo redom...
Prva medalja tek u Firenci
Legendarni Duško Antunović odveo je Hrvatsku na povijesni, prvi nastup na EP-ima s kojeg ćemo pamtiti da je Hrvatska u skupini uspjela uvjerljivo izgubiti od Italije, ali i od Rumunja. Uzalud je bilo šamaranje Rusa, Nizozemaca i Grka u borbi za plasman u Sheffieldu. Nažalost, dvije godine kasnije u Beču stiglo je novo razočaranje. I dok su Mađari očekivano dvaput nadigrali Hrvatsku (u skupini i polufinalu), poraz od Njemačke u utakmici za broncu spada u rubriku kikseva.
Osokoljeni srebrom na OI u Atlanti, stiglo je EP u Sevilli 1997. godine. Hrvatska je osvojila prvo mjesto u skupini, ispred Mađara i domaćina. Uspješno je odrađeno i četvrtfinale protiv Grka, da bi u polufinalu Hrvatska vodila protiv Jugoslavije sve do zadnje četvrtine i - izgubila (8:7). Nakon tog poraza, odlična generacija je uspjela u produžetku izgubiti od Rusije utakmicu za broncu. Hrvatska je u Firenci 1999. godine uspjela doći do prve medalje na Eurima. Izbornik je bio Neven Kovačević, a u četvrtfinalu je nadigrana Jugoslavija (9:7 nakon produžetka), a u polufinalu Grčka (10:7). U finalu je Hrvatska povela 3:0 protiv Mađara, ali na kraju izgubila sa 15:12. Konačno se osvojila medalja, da bi dvije godine kasnije uslijedio novi obračun sa starim znancima.
Neredi u Kranju
U Budimpešti 2001. očekivali smo novo finale Hrvatske i Mađarske, ali ta utakmica se igrala za broncu. Jugoslavija je bila bolja od Hrvatske, a Talijani su iznenadili Mađare. Hrvatska i domaćini su igrali za utješnu nagradu i opet su Hrvati ostali kratkih rukava. Sramota u Kranju ostala je mrlja u našem vaterpolu. U finalu 2003. godine su igrali Hrvatska i Srbija, a naši su vaterpolisti upropastili tri gola prednosti. Nakon što su vodili većinu utakmice, izgubili su u produžetku. Nažalost, dvoboj ćemo pamtiti i zbog navijačkih nereda, a naš vaterpolski savez kažnjen je od LEN-a s ogromnih 100.000 eura. Čelnike saveza, taj je udarac bolio više od poraza...
Proslavljeni povratnik u hrvatski vaterpolo Ratko Rudić odveo je reprezentaciju u Beograd na svoje prvo EP, a tamo je i slavni trener dobio 'po nosu'. Nakon četiri kola, Hrvatska je i dalje bila bez pobjede, od šest momčadi u skupini - Hrvatska je bila tek peta, a nakon razigravanja za plasman nije se moglo više od slabog sedmog mjesta. Bilo je lutanja s izborom igrača i pomlađivanjem, a Rudić je dobio odgovore nakon kojih je u Melbourneu na SP-u osvojio zlato. Bio je to kiks koji mu je ogolio sve probleme. Malaga 2008. je došla pred OI u Pekingu, a tamo je nastupila nova reprezentacija - Crna Gora. I baš su morali u polufinalu nadigrati Hrvatsku i onda osvojiti zlato protiv dojučerašnje braće Srba. Hrvatska se vratila starim navikama - utakmicu za broncu su izgubili od Mađara. Naravno, u produžetku. Nije moglo bez drame i novog srcedrapajućeg poraza.
Zlato na Savi
Konačno, zlato je stiglo u Hrvatskoj. Nije krenulo sve bajno, u 1. kolu Crna Gora je opet dobila Hrvatsku. Srećom, ostatak utakmica u skupini je odrađen vrhunski, Crnogorci su kiksali protiv Rumunja i Rudićeve trupe su direktno prošle u polufinale. Nakon velike drame, s tri gola Burića i Bošković pala je Srbija (10-9), a to je bilo finale prije finala. U utakmici za zlato Settebello je bio samo sparing partner, Hrvatska ih je deklasirala sa 7:3.
Nakon najvećeg uspjeha - stigla je i najveća bruka. Hrvatska je u Eindhovenu bila tek deveta. Otvorili su turnir s dvije pobjede (Rumunjska, Crna Gora), da bi onda izgubili od Srbije i Njemačke. Kako su Srbi pred posljednje kolo osigurali prvo mjesto, u zadnjoj utakmici su tankirali i izgubili od Crne Gore, a naši vaterpolisti su ostali bez četvrtfinala. Uzaludna je bila i pobjeda nad Španjolskom. U razigravanju za plasman se kiksalo i protiv Rumunja, a sva ta bruka je zaboravljena koji mjesec kasnije - u Londonu na OI je osvojeno zlato.
Post-Rudićeva era na Eurima počela je preklani u Mađarskoj. Dvaput su u skupini Sandro Sukno i društvo odigrali 8-8 (Srbija i Španjolska), a poraz od Mađara je značio da u četvrtfinalu idu na Talijane. Izgubili su ključnu utakmicu od njih, te na kraju osvojili peto mjesto.
S obzirom na zdravstvene probleme, bilo kakva medalja narednih dana u Beogradu bila bi uspjeh. Samo da ne bude 'drvena'.
