Hrvatski vaterpolisti uvjerljivom igrom u drugom poluvremenu svladali su Japan sa 21-13 (4-3, 3-6, 7-2, 7-2) u utakmici posljednjeg, trećeg kola u skupini B Svjetskog prvenstva u Mađarskoj te osigurali najmanje drugo mjesto u svojoj grupi, što donosi plasman u osminu finala.
Za osiguranje izravnog plasmana u četvrtfinale Hrvatska je trebala pobjedu od najmanje 11 golova razlike, a prilika za to je propuštena u prvom poluvremenu nakon kojeg su Japanci vodili sa 9-7.
Najbolji strijelci u hrvatskoj reprezentaciji bili su Denis Harkov i Ivan Krapić sa po pet pogodaka, dok su po tri postigli Loren Fatović i Ante Vukičević. Vratari Marko Bijač i Toni Popadić imali su svaki po četiri obrane. Japanske strijelce predvodio je Inaba sa pet pogodaka, dok je vratar Tanamura sakupio sedam obrana.
Crna rupa u drugoj četvrtini
Hrvatska je natjecanje u skupini završila s pet bodova. Tri boda ima Grčka uz utakmicu manje. Japan je treći sa dva boda, a Njemačka je bez bodova uz utakmicu manje.
Početak dvoboja bio je obećavajuć za hrvatsku reprezentaciju. Prvim golom na ovom turniru Ante Vukičević je donio vodstvo izabranicima Ivice Tucka, a samo 45 sekundi poslije Josip Vrlić je udvostručio prednost "Barakuda".
No, da neće biti lak zalogaj, Japanci su pokazali već u sljedeće tri minute kad su serijom od tri pogotka, od čega dva iz peteraca, došli do prvog vodstva na utakmici. Zahvaljujući pojedinačnom bljesku Rine Burića, koji je u završnici prve četvrtine dvaput "okrenuo" svog čuvara, Hrvatska je ipak prvu dionicu dvoboja završila s vodstvom od 4-3.
Drugu četvrtinu je obilježio "propuh" u hrvatskoj obrani i čak šest pogodaka u mreži Marka Bijača. Japanski vaterpolisti djelovali su brže u reakcijama, snažnim udarcima s vanjskih pozicija probijali su jednog od ponajboljih svjetskih vratara. S druge strane, u napadu nije bilo realizacije čak ni onda kad su hrvatski vaterpolisti ostajali sami ispred japanskog vratara Tanamure, pa je na poluvremenu Japan vodio sa 9-7.
Slomili Japance u nastavku
Rasplet druge četvrtine, nakon koje je bilo jasno da od pobjede sa 12 golova prednosti i osiguranja plasmana u četvrtfinale neće biti ništa, natjerao je hrvatskog izbornika na promjene. Vratra Bijača je zamijenio Popadićem, a hrvatska obrana postala je čvršća i pokretljivija. Konačno je proradila i lijeva strana u hrvatskom napadu, otkuda su počeli padati golovi u serijama. Triput je mrežu Japanaca zatresao Loren Fatović, a do prvog pogotka na turniru došao je i Luka Bukić. U osam minuta treće četvrtine hrvatski vaterpolisti postigli su jednak broj pogodaka (7) kao u prvom poluvremenu, a primili samo dva.
Trend iz treće dionice nastavljen je i u četvrtoj. Japanci su postigli pogodak u prvoj i posljednjoj minuti tog dijela igre, a u preostalih sedam minuta Hrvatska je nanizala sedam pogodaka. Krapić je postigao tri, a Harkov i Vukičević po dva. Hrvatski vaterpolisti su u drugom poluvremenu nadigrali Japance sa 14-4 i da nije bilo tako porozne obrane u drugoj četvrtini, željenih +12 bili bi dostižni, iako bi s obzirom na broj postignutih pogodaka (21) i 11 golova razlike donijelo prvo mjesto i izravan plasman u četvrfinale.
Ovako, ne učine li njemački vaterpolisti iznenađenje u srazu s Grcima, Hrvatska će natjecanje u skupini završiti na drugom mjestu, što donosi utakmicu osmine finala protiv trećeplasirane reprezentacije iz skupine A, a to bi trebala biti Gruzija. Pobjednik tog dvoboja će u četvrtfinalu ići na reprezentaciju Srbije.
