Ples kuglica je Vatrene u prvom nastupu na final four turniru Lige nacija spojio s Nizozemskom. Simbolično je da Dalićevoj ekipi na putu prema finalu stoji ekipa preko koje je prije četvrt stoljeća Ćiro Blažević doveo Vatrene do prvog svjetskog odličja.
Te davne 1998. godine Nizozemska je bila renomirani 'mali gigant' europskog i svjetskog nogometa s nasljeđem Cruyffa, van Bastena, Gullita i inih. U tom trenutku je Oranje imalo dva svjetska srebra, naslov prvaka Europe iz 1988. godine i već izgrađeno ime.
S druge pak strane, Hrvatska je bila debitant na SP-u. Reprezentacija zemlje koja je tek izašla iz komunizma i unije s drugim južnim Slavenima bila je simpatični autsajder i dark horse koji je u svome debiju dosegao polufinale.
Minijaturni divovi europskog nogometa
U međuvremenu stvari su se promijenile. Hrvatska je postala mali div europskog i svjetskog nogometa. Uzeli su Vatreni srebro u Rusiji i broncu u Kataru te ih više nitko ne gleda kao simpatične autsajdere već kao istinsku nogometnu silu koja uživa reputaciju kakvu su Nizozemci imali krajem 90-ih.
U međuvremenu Oranje je zalutalo. Dosegnuli su još jedno, treće, finale SP-a 2010. i po svom dobrom, starom običaju u njemu izgubili, a nakon toga izgubio se na desetak godina i cjelokupan nizozemski nogomet.
Propuštali su Narančasti velika natjecanja u serijama, iznenađujuće ispadali od autsajdera i polako gubili svoj nogometni identitet. Slutilo se da će iz krize izaći u Kataru kada ih je ždrijeb pomazio i otvorio im put do četvrtfinala.
Do četvrtfinala su i došli jer tamo ih je čekala Argentina koja ih je nakon jedanaesteraca i izbacila. Kasnije je izbacila na putu do svjetske titule i Vatrene. Eto još jedne poveznice.
Nizozemska se opet budi
Ipak, Nizozemci se nakon desetljeća utapanja polako dižu što dokazuje i činjenica da su se poput Hrvatske, Španjolske i Italije našli na final four turniru Lige nacija kojem su i domaćini.
Oranje je kroz grupnu fazu Lige nacija suvereno protutnjalo. Doduše imali su nešto lakšu skupinu od naše jer su im izuzev snažne Belgije rivali bili nedorečena Poljska i nedorasli Wales. Ipak, Nizozemci su upisali pet pobjeda i tek jedan remi protiv Poljske. Bili su naši polufinalni protivnici vrlo raspucani, pa su tako zabilježili gol razliku 14-6, a osobito impresivno je bilo demoliranje Belgije na gostujućem terenu od čak 4-1.
Usporedbe radi, Hrvatska je u znatno težoj skupini završila ispred Francuza, Danaca i Austrijanaca s gol razlikom 8-6 ubilježivši četiri pobjede, jedan remi i jedan poraz.
Nizozemce karakterizira dinamičan i okomit nogomet. Obranu predvodi Van Dijk, vezni red je vrlo motoričan i trkački moćan, a napadački potencijal leži u Codyju Gakpu i Memphisu Depayju.
Spektakl na De Kuipu
Treba uzeti u obzir da će Nizozemska biti izuzetno motivirana pred svojom publikom, a kako nemaju ni jedan trofej nakon 1988. godine sada im se pruža jedinstvena prilika da povećaju kolekciju.
S Oranjem su se Vatreni susretali dva puta. Prvi put je bilo u borbi za 3. mjesto na SP-u kada su Ćirini izabranici pobijedili sa 2-1 golovima Šukera i Prosinečkog. Drugi dvoboj je, pak, glatko otišao na stranu Nizozemaca koji su nas u veljači 2008. demolirali s visokih 3-0. Bio je to prijateljski dvoboj odigran na Poljudu, a strijelci su bili Heitinga, Huntelaar i Jan Vennegor Of Hesselink.
Kakav će ishod imati treći dvoboj malih nogometnih giganata ostaje za vidjeti no jasno je da na 14. lipnja 2023. očekuje spektakl na De Kuipu.
