Prva kvalifikacijska utakmica za mjesto u Prvoj HNL između nogometaša Istre 1961 i Varaždina, koja se igra u srijedu (19 sati) u Puli, od iznimne je važnosti i naprosto ključna za daljnju sudbinu pulskog prvoligaša, poglavito nakon što je prije tjedan dana osigurana prvoligaška licenca za iduću sezonu. Iznimno je važna i za ambicije kluba koji sanja povratak među hrvatsku elitu već šest godina.
Naime, 30. ožujka 2012. godine NK Varaždin, ili bivši Varteks koji je godinu prije promijenio ime, izbačen je iz Prve HNL zbog duga prema svojem bivšem igraču Milanu Pavličiću.
'Protivnik po mjeri'
Slijedile su godine lutanja, svađa, međusobnih optuživanja, prijedloga rješavanja duga prema vjerovnicima, ali ništa od toga nije realizirano. Stari je klub otišao u stečaj, a u jesen 2016. novi NK Varaždin, potpomognut od nekolicine bivših igrača krenuo je borbu za vrh Treće HNL istok.
Današnji izbornik Zlatko Dalić, Branko Ivanković, Stjepan Cvek, Tomica Vrbnjak, Davor Vugrinec i još neki bivši nogometni djelatnici ili igrači nekadašnjeg Varteksa zasukali su rukave i godinu dana kasnije Varaždin je postao drugoligaš. Iako ovogodišnja sezona nije krenulo dobro, nakon petog kola smijenjen je Zoran Kastel a na njegovo mjesto došao je dotadašnji trener kadeta Mario Kovačević, Varaždin je do kraja prvenstva došao do drugog mjesta i kvalifikacija za Prvu ligu protiv Istre. Ona se ondje našla osvajanjem pretposljednjeg, devetog mjesta prvenstvene ljestvice...
"Realno imamo protivnika po mjeri, ne igramo ni s Dinamom, ni s Rijekom ili nekim drugim jačim suparnikom. Neće biti lako, ali sve je na nama. Ako smo ovu polusezonu ovako dobro izgurali do kraja, bilo bi idealno da ju zaključimo kao pobjednici. Sve igrače imam na raspolaganju, osim Mateia, ali koga nema bez njega se mora. Varaždin ima kvalitetu i pobjednički mentalitet, ima spoj mladosti i iskustva. No, imamo i mi svoju kvalitetu koju u srijedu moramo pokazati na terenu."
"Atmosfera kod nas je odlična, vjerujem u svoje dečke, znam koliko vrijede i siguran sam da ćemo opravdati ulogu favorita u ovim kvalifikacijama. Budemo li pravi, ne sumnjam u dobar ishod ovih utakmica. Nije isto igrati prvu ili drugu ligu. Uspjeli smo osigurati opstanak kluba, a sad je lopta prebačena na nas trenere i igrače. Sad mi moramo osigurati ostanak u Prvoj ligi", poručio je trener Istre 1961 Darko Raić Sudar.
'Nema čuvanja za uzvrat'
Optimistični su i u Varaždinu premda se napetost i nervoza osjećaju na svakom koraku. Trener momčadi Kovačević sprema svoje igrače i u psihološkom smislu te ih savjetuje da se postave kao da se igra samo jedna utakmica i da nema 'čuvanja' za uzvrat.
"Žao mi je što se nismo izravno plasirali, ali imamo još jednu priliku. Momčad je u dobroj formi, spremna je, svi su zdravi, odradili smo nekoliko kvalitetnih treninga, odigrali finale Županijskog Kupa i sada smo potpuno usredotočeni na Istru", veli Kovačević uz dodatak:
"Moramo već u prvoj utakmici dati maksimum, odigrati hrabro, a onda se odmoriti i pripremiti za uzvrat. Pokušat ćemo nametnuti svoju igru. Tehnički smo dosta jaki, imamo brze igrače koji mogu iskontrirati domaćina. Sigurno se nećemo samo braniti već ćemo pokušati izboriti što bolji rezultat za uzvrat."
Utakmica Istra 1961 - Varaždin igra se u srijedu na stadionu Aldo Drosina, s početkom u 19 sati. Glavni sudac je Fran Jović iz Zagreba.
