Ozljeda Chrisa Paula, ma koliko god ružno zvučalo, bilo je najbolje što se dogodilo Jamesu Hardenu. Iako je ostao bez "najboljeg prijatelja" na parketu, Harden je počeo postavljati neke nove standarde za NBA razinu što ga je u samo nekoliko utakmica prometnulo u najvećeg favorita za MVP-ja sezone.
Još jedan takav pružio je u reprizi prošlosezonskog finala Zapada u Oaklandu, u domu aktualnih prvaka Golden State Warriorsa koji su imali 20 razlike na početku drugog dijela, ali Harden i društvo kreirali su veliki preokret koji je mogao svoj epilog dobiti već u regularnom vremenu, ali najbolji igrač Rocketsa nije pogodio daleku tricu za pobjedu.
Međutim, sve je nadoknadio pet minuta kasnije, gosti su šest sekundi prije kraja imali loptu sa strane, a Harden nakon driblinga udesno stavio tricu koja je proizvela muk u cijeloj Oracle areni.
"Znao sam da će ući", rekao je novi kralj James koji je 44. poenom, i najvažnijim u cijeloj utakmici, peti put zaredom otišao preko 40, a s 15 asistencija i deset skokova upisao drugi ovotjedni triple-double što je poništilo Curryjevih 35 te zasjenilo Kevina Duranta, čiji pokušaj za kraj nije prošao, koji je postao tek 32. igrač u povijesti NBA lige s 22 tisuće postignutih poena.
Nešto dalje u Teksasu, pak, DeMar DeRozan postao je tek peti koji je u prvoj utakmici protiv bivšeg kluba ostvario triple-double. Novi vođa San Antonio Spursa, kojemu je ovo bio i uopće prvi u karijeri (!), protiv dojučerašnjih suigrača iz Toronta skupio je 21 poen, 14 skokova i 11 asistencija što je u kombinaciji s Aldridgeova 23 bilo previše za Kanađane u čijem se "krivom" dresu prvi put u AT&T centru pojavio Kawhi Leonard.
No publika ga je brzo zaboravila jer sve što je dobio na predstavljanju, bili su zvižduci. S takvim je uvodom brojao do 21 poena.
"Nisam iznenađen jer mediji uvelike utječu na stav ljude i znao sam da će tako biti", rekao je bivši miljenik navijača zbog kojeg se ni Gregg Popovich nije dobro osjećao.
"On je momak s velikim karakterom, svi u svom životu donosimo odluke s kojima ćemo živjeti i on na to ima pravo. Iskreno, loše se osjećam zbog ovoga."
Loše se, štoviše, nije osjećao Denverov Jamal Murray čijih je 36 poena presudilo Sacramentu.
NBA, 3. siječnja:
Sacramento - Denver 113:117
San Antonio - Toronto 125:107
Golden State - Houston 134:135
