Košarkaši Clevelanda predvođeni LeBronom Jamesom (31 koš) i J. R. Smithom (28 koševa) pobijedili su u noći sa srijede na četvrtak na gostovanju u Atlanti domaće Hawkse s 97-89 u prvoj utakmici finalne serije doigravanja u Istočnoj konferenciji NBA lige.
Cavaliersi su prvi put u svojoj povijesti uspjeli slaviti kao gostujuća momčad u prvoj utakmici neke 'playoff' serije. Prije sinoćnjeg trijumfa izgubili su svih 14 utakmica kao gosti.
Cleveland je nadskakao Atalntu (49-37), LeBron James je 14 od 31 koša postigao u drugoj četvrtini, a J. R. Smith je postavio klupski rekord u doigravanju pogodivši osam trica iz samo 12 pokušaja.
"Kad je on vruć, onda se sve dimi", slikovito se o Smithovoj predstavi izrazio njegov trener David Blatt.
"Kad sam počeo šutirati, svi su mi govorili da samo nastavim", rekao je glavni kreator odlučujuće prednosti gostiju.
Smith je na početku posljednje četvrtine pogodio tri trice u seriji Cavsa 11-0 kojom je gostujuća momčad stigla do najvećeg vodstva na utakmici 85-67 i utišala domaće navijače u Philips Areni. Hawksi su ipak uspjeli učiniti završnicu neizvjesnom kad su serijom 10-0 stigli do samo četiri poena zaostatka (87-91) na 57 sekundi prije kraja. No, u sljedećem napadu Clevelanda otvorili su prostor u reketu, što je LeBron James iskoristio za nesmetan prodor i zakucavanje, kojim je potvrdio pobjedu gostiju.
Poraz na početku serije i gubitak prednosti domaćeg terena nije najveće zlo koje se dogodilo Hawksima. Na manje od pet minuta prije kraja Atlanta je ostala bez DeMarrea Carrolla, glavnog domaćeg igrača za obranu na Jamesu, ali i vodećeg strijelca momčadi u doigravanju s prosjekom od 17 koševa po utakmici. Carrollu je u prodoru "propala" lijeva noga, a u četvrtak će, nakon pregleda magnetskom rezonancom, biti poznato o koliko se teškoj ozljedi radi. Sudeći prema njegovom bolnom izrazu lica, Hawksi se ne mogu nadati dobrim vijestima.
"DeMarre je kompletan igrač. Njegov je doprinos na oba kraja terena bio vrlo velik", izjavio je trener Atlante Mike Budenholzer čiji će pomoćnici na čelu s bivšim hrvatskim izbornikom Nevenom Spahijom sada morati smisliti način kako zaustaviti Jamesa, Smitha i društvo, najvjerojatnije bez Carrollove pomoći.
Hawkse je s 27 koševa predvodio razigravač Jeff Teague, a njihov All-Star centar Al Horford ubacio je 16 poena uz sedam skokova. Paul Millsap je pogodio samo tri šuta iz igre (3-11) za 13 koševa, a imao je i sedam skokova. No, igrači Cavaliersa bili su dominantni u oba reketa. Tristan Thompson (14 koševa, 10 skokova) i Timofej Mozgov (10 poena, 11 skokova) utakmicu su završili s "double-double" učinkom.
U noći s petka na subotu, kad će ponovno ugostiti Cavalierse, Hawksi će morati pokazati drugačije lice kako bi stigli do pobjede koja će ih vratiti u igru za veliko NBA finale. Izgube li i drugu utakmicu na domaćem terenu, Hawksi bi mogli biti "pometeni" u finalu Istoka, što se dogodilo u svega četiri navrata od 1971. godine, a posljednji put 2003., kad su tadašnji New Jersey Netsi s 4-0 izbacili Detroit Pistonse.
