Gusli instrument pripada obitelji citre, jer su njegove žice paralelne s pločom za rezonancu.  Njegovi korijeni leže u Velikom Novgorodu u Novgorodijskoj Rusiji.  U vezi je s bizantijskim oblikom grčkog kyhare, koji je proizašao iz drevne lire, ili je mogao biti uvezen iz zapadne i srednje Europe tijekom srednjeg vijeka, kada je citra imala ogromnu popularnost. 

Gusli instrument ima svoje rođake u Europi i širom svijeta, pa tako imamo i kantele u Finskoj, kannel u Estoniji, kanklės u Litvi, kokles u Latviji, Zitter u Njemačkoj, citera u Češkoj, psalterium u Francuskoj i tako dalje ... 

Osim toga, gusli instrument povezan je i s takvim drevnim instrumentima kao što je kineski gu zheng, koji ima tisućugodišnju povijest, i njegov japanski srodni koto. Gudački glazbeni instrument gusli spominje se još u drevnom Sumeru.