Svjetsku slavu postigla je ulogom u kultnom filmu Bernarda Bertoluccija iz 1972., “Posljednji tango u Parizu”. Djevojku koja se upušta u erotsku vezu sa sredovječnim muškarcem odglumila je sa samo 19 godina, a partner joj je bio tad 48-godišnji Marlon Brando.
Zbog eksplicitnih prikaza scena seksa film je u brojnim zemljama, među kojima i u vatrenoj Italiji, zabranjen. U tadašnjoj Jugoslaviji neke '‘neprimjerene'’ scene su izrezane i film je skraćen.
Među njih spada i filmašima dobro znana scena s maslacem o kojoj je pokojna glumica svojedobno kazala: “Da sam bila pametnija, pozvala bih svojeg odvjetnika jer imala sam pravo da ne pristanem odglumiti nešto čega nema u scenariju. Marlon mi je rekao: Ne brini Maria, to je samo film. Snimajući je plakala sam i osjećala se poniženom i silovanom i od strane Branda i od strane Bertoluccija. Srećom snimili smo je u jednom pokušaju.”
S Brandom je prijateljevala do njegove smrti, a dulje vrijeme poslije snimanja o filmu koji ju je učinio zvijezdom, nisu pričali.
Sedamdesetih godina Maria je imala problema s drogom, a iz pakla ovisnosti izvukla ju je osoba čiji identitet nikad nije otkrila.
Živjela je samozatajno, nikad se nije udavala, a poslije “Tanga u Parizu” više nikada nije snimila film u kojem je morala glumiti naga.
