Gaia, čije su lansiranje znanstvenici željno iščekivali, osigurala je sirove podatke za 3D kartu, a koji su prikupljeni promatranjem između srpnja 2014. i rujna 2015. Promatranja su iskorištena kako bi se kreirao katalog koji sadrži oko 1,142,000,000 zvijezda, a uz svaku se nalaze podaci o lokaciji i sjaju. Od njih, oko dva milijuna zvijezda imaju još i podatke o udaljenosti i kretanju.

Snimljeno samo 1% zvijezda

"Ova prekrasna mapa koju smo objavili pokazuje gustoću zvijezda koju je izmjerila Gaia preko cijeloga neba, i potvrđuje kako je prikupila sjajne podatke tijekom prve godine djelovanja", izjavio je Timo Prusti, znanstvenik na projektu Gaia u ESA-i.

Zvijezde koje je Gaia skenirala i snimila čine samo jedan posto svih zvijezda u našoj galaktici, jer se smatra kako je ukupan broj 100 milijardi.

Unatoč tome, ova 3D karta Mliječnog puta je bez presedana, tvrdi Francois Mignard, astronom u francuskom Nacionalnom središtu za znanstvena istraživanja, i članu gajinog znanstvenog tima, jer "nikada do sada nismo postigli ništa toliko kompletno ili precizno." Podaci su važni za bolje shvaćanje sadržaja naše galaktike, kao i njenog porijekla i razvoja.

Daljna mjerenja

Petogodišnji projekt nastaviti će skenirati galaktiku kako bi smanjila pogreške nastale paralaksom (prividniom pomakom nebeskih tijela). Poznavanje točne lokacije zvijezde u odnosu na pozadinu koju čine udaljenija sunca dok se Zemlja okreće oko našeg Sunca pomoći će u preciznijem mjerenju udaljenosti.

Do kraja 2017. Gaia će prikupiti detaljnije podatke o milijardi zvijezda, uključujući, između ostalog temperaturu, luminuzitet i kemijski sastav.

Satelit će promatrati i druge objekte u svemiru, uključujući jezgru galaktike, kao i 250.000 asteroida koji se okreću oko Sunca.

Astrofizičari očekuju da će dobiti nove informacije o postojanju tamne tvari i njenoj raspodjeli, kao i testirati Einsteinovoj općoj teoriji relativnosti promatranjem i planeta.

"Izgleda da su dobre šanse ako će misija otkriti tisuće novih svjetova", izjavio je Gregory Laughlin, astronom sa Sveučilišta Yale.

Lagrangeova točka 2

Gaia se trenutno nalazi 1.5 milijuna kilometara od Zemlje, na položaju zvanom Lagrangeovu točku 2 (L2).

"Ulazak u orbitu oko L2 dosta je kompleksan poduhvat, a postignut je uključivanjem Gaianih potisnih motora kako bi odgurnuli svemirski brod u željenom smjeru dok drže Sunce podalje od osjetljivih instrumenata", tvrdi David Milligan, upravitelj operacija svemirskog broda Gaie.

Iako postavljanje letjelice u L2 orbitu nije lak zadatak, to omogućuje puno bolje uvjete za daljnja istraživanja.