Misija ovog svemirskog broda je uzeti uzorak s asteroida Bennu i donijeti ga na Zemlju. Ekspedicija baš i neće biti kratkotrajna. OSIRIS-RExu trebati će punih sedam godina da dođe do asteroida, pokupi mali uzorak materijala sa svemirske stijene, te se vrati natrag na Zemlju.
Ako sve prođe po planu, ovo će biti prvi put da NASA uspješno donijela na Zemlju komade asteroida, što će omogućiti znanstvenicima da detaljno prouče njegov kemijski sastav.
Dugi put
OSIRIS-REx trenutno putuje prema svojoj heliocentričnoj orbiti. Za dva tjedna NASA će uključiti sve instrumente kako bi provjerili rade li pravilno. Nakon toga svemirski će brod provesti godinu dana putujući oko Sunca.
Letjelica će ponovo krenuti prema Zemlji u rujnu 2017. te iskoristiti gravitaciju našeg planeta kako bi promjenila svoju orbitu i došla u istu ravan kao i asteroid Bennu. Nakon toga će još godinu dana putovati svemirom dok ne dosegne asteroid u kolovozu 2018.
Tada počinje mapiranje asteroida. OSIRIS-REx pregledati će asteroid da vidi gdje je najbolje mjesto na površini za prikupljanje uzoraka. A u srpnju 2020. pokušati će napokon i prikupiti do 60 grama materijala s asteroida koristeći TAGSAM - malu robotsku ruku s pričvršćenim uređajem za uzorke.
U procesu koji će trajati pet sekundi, OSIRIS-REx će ispružiti svoju robotsku ruku prema asteroidu i lagano udariti po površini uređajem za uzorke. Zatim će TAGSAM ispustiti mlaz plina dušika, uslijed čega će odvojeni komadići površine uletjeti u uređaj za uzorke.
Nakon prikupljanja uzorka OSIRIS-REx kreće natrag prema Zemlji, gdje bi trebao stići u rujnu 2023. Ali samo manji djelić letjelice vratiti će se na naš planet. Kontejner s uzorcima asteroida odvojiti će se od ostatka OSIRIS-RExa i spustiti pomoću padobrana. Ostatak letjelice će ostati u svemiru i nastaviti s orbitom oko Sunca. NASA je ostavila mogućnost da iskoristi OSIRIS-REx i za neke buduće misije.
Istraživanje prošlosti
Ako uzorci uspješno stignu na Zemlju, raditi će se o najvećoj količini svemirskog materijala još od ere Apollo letova. NASA-ini znanstvenici provesti će slijedeće dvije godine katalogizirajući i analizirajući čestice u uzorku, kako bi što bolje razumjeli kemijske sastojke na Bennu.
To bi nam moglo reći puno o kemikalijama koje su sačinjavale rani Sunčev sustav te jesu li osnove za nastanak života na Zemlji došle na naš planet na ranim asteroidima.
