Cassini se nalazi u saturnovoj orbiti još od 2004. godine, i već je napravio desetke preleta oko njegovih mjeseca. Ali njegov današnji bliski susret s Enkeladom obećava potencijalno uzbudljive rezultate.
Enkelad ima golu, ledenu površinu prepunu dubokih kanjona, zvanim 'tigrove pruge'. Ispod ledene vanjštine nalazi se globalni ocean, dijelom zagrijavan plimnim silama Saturna i drugog mjeseca Dione, dok se kroz procjepe na dnu oceana izbacuje voda topline barem 90 stupnjeva Celzijusa. Gejziri vodene pare i ledenih čestica iskaču sa površine, pokazujući da se na tom zaleđenom mjesecu događa puno više toga nego što bi se na prvi pogled pomislilo.
Cassini će prolaziti kroz takve mlazove gejzira koji se nalaze na južnome polu Enkelada, ni 50 kilometara od površine, brzinom od oko 30.500 kilometara na sat.
"Iako prelet od 28. listopada neće biti najbliži Enkeladu do sad, biti će to najbliži prelet južnome polu, i to kroz sam gejzir", rekla je Linda Spilker, znanstvenica iz NASA-inog Projekta Cassini. "Biti će istražen sam gejzir i uzeti uzorci. Sve je to meni jako uzbudljivo!"
Što uzrokuje te gejzire, i zašto su oni tako važne? Enkeladovi ogromni podzemni oceani puni su plina. Kada plin i ledene čestice dođu do površine, budu izbačeni u obliku gejzira koji se izbacuju iz 'tigrovih pruga'.. Kako je to opisala Linda Spilker, proces je sličan "trešenju gore - dolje boce gaziranog pića, plin nema izbora već da ode gore i van iz boce".
Ali ti gejziri ne sadrže samo vodu i plin. Uzorci pokazuju da sadrže i brojne sastojke bitne za život poput onoga na Zemlji. To vodi ka zanimljivoj mogućnosti da organizmi koji postoje u dubinama naših oceana blizu podvodnih vulkana koji izbacuju ugljik dioksid i sumporovodik možda postoje i na Enkeladu.
Iako je još prerano reći koliko bi kompleksni potencijalni životni oblici na ovome saturnovom mjesecu mogli biti, znanstvenici spekuliraju kako postoji prava vjerojatnost za postojanje barem mikrobiološkog života.
Saturnov mjesec pod površinom krije život?
U budućnosti, drugi bi svemirski brod mogao otputovati na ledeni Enkelad. Taj bi brod, za razliku od Cassinija, bio dizajniran za slijetanje na samu površinu tog ledenog mjeseca, pored jedne od 'tigrovih pruga'. On bi bio u stanju direktnije sakupljati uzorke, te u potpunosti zaobilazeći gejzire.
"Idealno, sakupljao bi uzorke sa ruba neke tigrove pruge", spekulira Spolker. To bi osiguralo da su mikrobi koji su gejzirima izbačeni iz Enkeludove unutrašnjosti brojniji i lakši za sakupljanje.
Ali dok se to ne dogodi, preleti su najbolje što možemo napraviti. A ovaj današnji bi trebao biti dobar.
