Ovaj fenomen pojavljuje se u blizini zemljinih magnetskih polova, to su takozvani Van Alenovi pojasevi. Igra svjetlosti nastaje u Zemljinoj atmosferi kao posljedica ionizacije nabijenih i neutralnih čestica.

Polarna svjetlost ime je dobila prema rimskoj božici zore Aurori i Boreju (grč. Boreas), starogrčkom bogu sjevernog vjetra. Najčešće se pojavljuje tijekom rujna i listopada te ožujka i travnja. Na jugu se naziva aurora australis.

Velika plamena zavjesa

Premda rijetko, može se vidjeti i sa srednjih zemljopisnih širina, i to kao crvenkasti sjaj na sjevernom obzoru. Dalje prema sjeveru, bliže polu, polarna svjetlost često izgleda kao velika plamena zavjesa koja visi s neba i njiše se lijevo-desno, dok po njenim pokretnim naborima trepere narančasti, zeleni i plavi plamenovi.