Paleoantropolozi u srijedu su objavili veliko otkriće iz Etiopije, gotovo posve sačuvanu lubanju ranoga ljudskog pretka koji je živio prije 3,8 milijuna godina, vrste koju karakterizira intrigantna mješavina majmunolikih i ljudskih obilježja. 

Fosil nazvan MRD, koji pruža uvid u najranije razdoblje evolucijske linije koja je dovela do pojave modernih ljudi, pripada vrsti Australopithecus anamensis koji se prvi put pojavila prije 4,2 milijuna godina.

Smatra se izravnim pretkom Australopithecusa afarensisa, hominina poznatog po slavnom djelomičnom kosturu Lucy otkrivenom 1974. oko 35 kilometara od arheološkog nalazišta u etiopskoj regiji Afar gdje je MRD otkriven 2016. Lucy je živjela prije oko 3,2 milijuna godina.

"Ovo je otkriće koje se događa jednom u životu, nema ništa uzbudljivije od toga", rekao je Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog iz Prirodoslovnog muzeja u Clevelandu i glavni autor studije objavljene u znanstvenom časopisu Nature.

"Govorimo o najočuvanijoj cjelovitoj lubanji ranog čovjekovog pretka ikad pronađenoj u fosilima starijima od tri milijuna godina", dodao je.

Dosad su jedini pronađeni ostaci lubanje Australopithecusa anamensisa bili dijelovi čeljusti i zuba pa se vrsta nije mogla do kraja objasniti. Lubanja je ključna da bi se nešto doznalo o prehrani, veličini mozga i izgledu lica tih hominina.

Najnovije otkriće konačno omogućuje antropolozima da "imenu dodaju lice", rekla je paleoantropologinja i suautorica studije Stephanie Meillos s njemačkog Instituta Max Planck za evolucionarnu antropologiju.

"Anatomska obilježja ove lubanje pomažu nam u karakterizaciji vrste, što nam daje informacije o evolucijskim vezama među vrstama", pojasnila je.

Vrsta MRD, koja je bila dvonožna, ali se mogla kretati i među krošnjama stabala, bila je puno manja od suvremenih ljudi.

Lubanja, otkrivena oko 550 kilometara sjeveroistočno od glavnog grada Etiopije Adis Abebe, duga je 20 i široka 11,5 centimetara.

Ranija istraživanja upućivala su na to da je ta vrsta ljudskog pretka bila visoka 1,5 metar. Paleoantropolozi još nisu procijenili visinu pronađene jedinke, najvjerojatnije odraslog muškarca.