U kratkome priopćenju objavljenom na internetskim stranicama stoji da je Liu umro od višestrukog zatajenja organa, unatoč naporima liječnika da ga se spasi.
Šezdesetjednogodišnji Nobelovac 2009. je osuđen na 11 godina zatvora zbog "poticanja na subverziju državnih vlasti" nakon što je kao suautor sudjelovao u izradi Povelje 08, dokumenta što ga je 2008. potpisalo 300 intelektualaca, kojim se poziva na demokratsku i pravnu državu u Kini, jednostranačkoj zemlji kojom vlada moćna Komunistička partija.
U lipnju je pušten iz zatvora i prebačen u bolnicu nakon što mu je dijagnosticiran rak jetre u terminalnoj fazi.
Nobelovu nagradu dobio je 2010. za "dugu nenasilnu borbu za temeljna ljudska prava u Kini", kako je tada obrazložio norveški Odbor za dodjelu Nobelove nagrade. Dolazak na dodjelu nagrade onemogućen mu je.
Liu Xiaobo bio je jedan od istaknutih sudionika i vođa prosvjeda na trgu Tiananmen 1989.
