Studirala je glumu, a 1985. dobila je prvu ulogu filmu "Lucas" Davida Seltzera, a u isto vrijeme je promijenila prezime u Ryder. Glumila je i u "Bubimiru", a iste godine postaje glavna zvijezda u filmu "Heathers" u kojem je glumila uz Christiana Slatera. Ponovo je surađivala s Burtonom u filmu "Edvard Škaroruki" s tadašnjim dečkom Johnnyjem Deppom. Srca publike osvojila je u ekranizaciji Stokerove "Dracule". Zanimljivo je da je redatelj F. F. Coppola poslije iznio teoriju prema kojoj se Winona možda udala za Keanu Reevesa u "Drakuli".

Godine 1999. glumila je Angelinom Jolie i Whoopi Goldberg u filmu "Prekinuta mladost", ekranizaciji autobiografije Susanne Kaysen. U filmu je prikazan Susannin jednogodišnji boravak u mentalnoj ustanovi. Glumica tvrdi da joj je to najdraži film koji je snimila jer se i sama borila s psihičkim problemima.

Winona je u prosincu 2001. godine uhićena zbog krađe na Petoj aveniji u Beverly Hillsu. Optužena je za krađu dizajnerske odjeće i nakita vrijednog više od pet tisuća dolara i osuđena je na tri godine uvjetne kazne, 3700 dolara kazne i 6300 dolara za naknadu štete. Ona tvrdi da je se to dogodilo u vrijeme kada je patila od kliničke depresije.

Najpoznatija veza koju je imala je ona s Johnny Deppom kojeg je upoznala na jednoj zabavi. Fatalno su se zaljubili i nakon nekoliko tjedana počeli su živjeti zajedno. "Volim je više od ičega. Otkako sam je upoznao, život mi se promijenio", rekao je Depp i na ramenu istetovirao "Winona zauvijek". "Bio mi je prvi pravi dečko, prvi pobljubac, prvi seks i zbog toga će uvijek biti u mojem srcu", jednom je ispričala glumica. Njezini roditelji su smatrali da je premlada za brak s Johnnyjem. Par se na kraju razišao 1993. godine. Johnny je na kraju tetovažu pretvorio u "Wino zauvijek".

Filmu se vratila tek nakon nekoliko godina, isprva ulogama u nezavisnim projektima, a potom i kao epizodistica u visokobudžetnim holivudskim spektaklima. Pojavil se i u "Crnom labudu" Darrena Aronofskog te u popularnoj Netflixovoj seriji "Stranger Things".

S Keanu Reevesom je 2018. godine glumila u filmu "Kako uloviti neženju?". Tijekom jednog intervjua, Winona Ryder i Keanu Reeves podijelili su sjećanja na svoj prvi susret. Ryder je sramežljivo spomenula svoju veliku zaljubljenost u Reevesa, a onda je Reeves iznenadio sve priznanjem da se i on zaljubio u nju. Zvijezde filma "Kako uloviti neženje?" priznale su da su njihove simpatije još uvijek prisutne.

Gwyneth Paltrow i Winona Ryder nekada su bile najbolje prijateljice, a čak su dijelile i stan.

Winona Ryder na premijeri serijer "Stranger Things".