Kada je, prije četiri godine, Engleska gubila od Italije na Svjetskom prvenstvu u Brazilu, gdje će Gordi Albion završiti posljednji u skupini, svijetom je prošla snimka engleskog prvog vratara, Joea Harta, kako urla na sakupljača lopti. "Daj mi j****u loptu", derao se tadašnji golman Manchester Cityja, crven u licu, a britanski mediji i javnost mogli su se samo tužno smijati, budući da nikakva količina strasti, ponosa i srčanosti, tih odlika kojima se Otočani busaju stoljećima, nije pomogla njihovoj reprezentaciji da ne doživi debakl na najvećoj svjetskoj nogometnoj pozornici.
Jordan Pickford tada je imao 20 godina i iza sebe imao sezonu u Carlisleu, u engleskoj trećoj ligi. Danas, četiri godine kasnije, Pickford se sprema braniti za Englesku u njenom prvom polufinalu u posljednjih 28 godina – protiv Hrvatske. Pickford je svoj debi za englesku reprezentaciju imao tek u studenome 2017., a uoči Svjetskog prvenstva u Rusiji nije niti bio garantirani starter – kada ga je Gareth Southgate imenovao u početnu jedanaestoricu protiv Tunisa, imao je samo tri nastupa za Englesku.
Prije SP - tri nastupa i samo dvije sezone u Premier ligi
Ne samo to, Pickfordu je protekla sezona, kada je branio u Evertonu, tek druga u engleskoj prvoj ligi – nakon 2016./17. između vratnica Sunderlanda, kluba kojemu se pridružio sa osam godina. Mnogo je napisano o ovoj engleskoj generaciji igrača, prvoj u tko zna koliko godina u kojoj ne dominiraju velike zvijezde, glamur, pokroviteljski odnosi – riječ je o mladoj reprezentaciji, sastavljenoj od bivših igrača akademija Leedsa, Barnsleyja i Boltona, čiji se uspjeh temelji na zajedništvu, radnoj etici i timskom duhu. Međutim, čak i u takvom kontekstu, u društvu skromnih igrača poput Harryja Maguirea i Johna Stonesa, Jordan Pickford odskače od norme.
'Bio sam mlad kada sam učio o tim stvarima'
Pickford je imao 18 godina kada je iz Sunderlanda krenuo na jednu od svojih brojnih posudbi, u petoligaša Darlington. Bila je to ideja Marka Prudhoea i Kevina Balla, Sunderlandovih trenera vratara, koji su primijetili da je mladom golmanu dosadno igrati juniorski nogomet, te da ga ne motivira branjenje s igračima svojeg uzrasta. "Bio sam mlad kada sam učio o tim stvarima", rekao je Pickford za Independent. "Ali to mi je pomoglo shvatiti igru na bolji način".
Engleska u mikrokozmosu
Pickford je, na mnogo načina, mikrokozmos ove nove, drugačije Engleske – poput sume njenih dijelova personalizirane između bijelih rukavica. Mlad, brz, s okom za dugu loptu, ali i kratak pas i izgradnju igre sa Maguirem i Stonesom, dvojicom ponajboljih distributera-stopera na turniru – brz u izlasku s linije, eksplozivnih refleksa. Jonathan Liew je napisao da je "lijeva ruka Jordana Pickforda, zahvaljujući nekom čudnom medicinskom fenomenu, narasla do gigantskih proporcija i sada pokriva veliki dio njegova gola". I zaista, teško je ne složiti se - Svjetsko prvenstvo, najveća nogometna smotra, djeluje kao jedan veliki zabavni godišnji odmor za ovog klinca. Ali nije uvijek bilo tako.
Nakon Darlingtona, slijedile su posudbe po polu-profesionalnim klubovima engleskih nižih rangova – Alfreton, Burton, Carlisle i Bradford, sve dok nije, u sezoni 2015./16. zaigrao u engleskom Championshipu, u dresu Prestona.
'Vrijeđali su me, ali iz takvih situacija učiš'
"Mjesta poput Wrexhama i Southporta, kada nema puno ljudi i čuješ svaku uvredu. Bio sam mlad i vrijeđali su me sa svih strana, ali iz takvih situacija učiš, i sada se mogu samo smijati tome", objasnio je Pickford.
Tijekom jedne utakmice za Alfreton, protiv Southporta 2013., Pickford je otišao po bočicu s vodom, a prisjetio se i što ga je dočekalo od strane navijača suprotnog kluba. "Jedan stariji navijač mi se zaderao – 'Hej, ti! Tvoj djed leži pokopan pod tom travom!' - ja sam se samo okrenuo, dignuo palac i rekao – 'Nema problema!'", ispričao je Pickford za Guardian. Utakmica osmine finala protiv Kolumbije, čijih je više od 30.000 navijača dominiralo Otkritije Arenom u Moskvi, djelovala je kao dječja igra u odnosu na to.
'Ja sam samo običan momak, to je samo nogomet'
Pickford je bio engleski junak, obranivši sjajan udarac Uribea u samoj završnici utakmice, a onda i odlučujući jedanaesterac Carlosu Bacci. Nekoliko dana kasnije, Pickford je proglašen i igračem utakmice u pobjedi Engleske nad Švedskom u četvrtfinalu. Sutra će braniti u prvom engleskom polufinalu na Svjetskim prvenstvima od 1990. Pickford je rođen četiri godine kasnije.
Sada, 28 godina kasnije, Jordan Pickford, kako i sam kaže, spominje se u istoj rečenici s vratarima poput Thibauta Courtoisa i Huga Llorisa, najboljima na Svjetskom prvenstvu. "Ja sam samo običan momak. To je samo nogomet". I uistinu, malo koja priča engleskog uspjeha u Rusiji je impresivnija od uspona mladog golmana od blatnjavih terena engleske pete lige do polufinala Svjetskog prvenstva.
