Aretha Franklin rođena je u Memphisu 25. ožujka 1942. Djetinjstvo je provela u Detroitu, rodnom gradu soula, glazbenog pravca nadahnutog gospelom i ritam i bluesom. Kako je bez majke ostala vrlo rano, odgajale su je bake, ali i brojne očeve ljubavnice.

Sa samo 12 godina rodila je svog prvog sina Clarencea, a njegov je otac bio njezin kolega iz škole - Donald Burk. Dvije godine kasnije rodila je drugog sina Edwarda, kojeg je dobila s Edwardom Jordanom. Sa 19 godina i dvoje djece, prvi se put udala za Teda Whitea, kriminalca i svodnika koji je prema njoj bio veoma nasilan. U braku su dobili sina Teda Juniora, a Aretha se zatim udala za glumca Glynnea Turmana. Iako su službeno u braku bili šest godina, već su nakon četiri počeli živjeti odvojeno.

Tu nevolje za Arethu ne staju. Naime, nedugo nakon vjenčanja s Glynnom, njena je oca upucao lopov u njegovu domu u Detroitu. Aretha se odlučila vratiti u Detroit kako bi se brinula o ocu koji je preminuo nakon što je pet godina bio u komi. Glazbena diva se tada odlučila rastati i od svog drugog supruga.

Sa svojim glazbenim menadžerom Kenom Cunninghamom dobila je četvrtog sina. Unatoč burnom privatnom životu, Aretha je već sa 14 godina uspjela snimiti svoj prvi album.

Godine 1987. postala je prva žena u Rock and Roll kući slavnih, a 2010. godine ju je časopis Rolling Stone uvrstio na čelo svoje liste najboljih pjevača svih vremena. Zvali su je "Kraljicom soula", a glas joj je navodno imao raspon od četiri oktave. S njom uspoređuju i mladu englesku pjevačicu Joss Stone.

Njezine sestre, Erma i Carolyn, tvrdile su kako je Aretha bila jako ljubomorna: "Mislila je da ne pjeva dovoljno dobro za pjevačicu te da nije dovoljno lijepa za ženu. Bila je jako, jako nesigurna. Njen san je bio da sve pjevačice nestanu te da ona bude jedina. Htjela je potpuno eliminirati konkurenciju", rekle su za strane medije.

Aretha je tijekom karijere osvojila ukupno 18 Grammyja te je tako postala jedan od najnagrađivanijih izvođača u povijesti te glazbene nagrade.

Godine 2010. dijagnosticiran joj je rak gušterače, za što je javnost saznala tek godinu dana kasnije. Aretha je negirala navode o borbi s tom teškom bolešću i odbijala je pričati o svom zdravstvenom stanju.

Rak gušterače brzo je napredovao pa je pjevačica preminula 2018. godine u svom domu u Detroitu, u dobi od 77 godina. Posljednjih nekoliko dana svog života provela je okružena obitelji.