Brešan je rođen u Vodicama kod Šibenika 1936. godine. Gimnaziju je polazio u Šibeniku, a slavistiku i filozofiju diplomirao je na zagrebačkom Filozofskom fakultetu.
Brešan je pripovijetke počeo objavljivati 1955. u Šibenskoj reviji, a usporedo je bio glumac amater u dramskoj družini "Kolo" i profesionalnomu šibenskom kazalištu. Od 1960. bio je profesor u šibenskoj gimnaziji, a od 1983., bio je umjetnički voditelj u Centru za kulturu i Međunarodnom festivalu djeteta u Šibeniku.
Njegova najpoznatija djela su "Ptice nebeske", "Spletke", "Utvare", "Anera", "Svečana večera u pogrebnom poduzeću", "Hidrocentrala u Suhom dolu" i druge.
Najpoznatija drama "Predstava Hamleta u selu Mrduša Donja", najprije je izvedena 1971. u zagrebačkom kazalištu Teatar ITD, a potom je uprizorena u desetak poljskih kazališta a izvodila se i u SSSR-u, Mađarskoj, Bugarskoj, Čehoslovačkoj, Austriji, Njemačkoj, Danskoj, Švedskoj i drugim zemljama.
Ivo Brešan je pisao i filmske scenarije, najprije s filmskim redateljima Krstom Papićem i Veljkom Bulajićem, a potom sa svojim sinom Vinkom Brešanom.
Za "Predstavu Hamleta u selu Mrduša Donja" nagrađen je 1972. godine Sterijinom i Gavellinom nagradom, a za "Svečanu večeru u pogrebnom poduzeću" dobio je Gavellinu nagradu 1979. godine. Za roman "Katedrala" godine 2008. dobio je nagradu Ksaver Šandor Gjalski.
