Rođen 15. svibnja 1939. u New Yorku (Brooklyn), Harvey Keitel izbačen je iz škole zbog markiranja te je kruh potražio u legendarnoj američkoj instituciji udomljenja lutalica ? mornaričkom pješaštvu. Služio je kao marinac u Libanonu, da bi se po povratku kući upisao u legendarni Actor's Studio, gdje je mogao učiti radeći s legendama poput Elije Kazana i Leeja Strasberga, i kolegama poput De Nira. Tu je od Stelle Adler čuo rečenicu koja mu je postala životnim motom: "Ako želiš nešto više, moraš biti spreman i platiti više." Da bi se izdržavao tijekom studija glume i na početku karijere, 10 godina radio je kao sudski stenograf. Na filmu je debitirao tako što je odgovorio na oglas mladog filmaša Martina Scorcesea koji je tražio glumce za svoj debi, i s kojim je ostvario mnoge zapažene suradnje. Nakon uloga u "Gadnim ulicama", "Alice više ne stanuje ovdje" i "Taksistu", upao je u dugi niz nezapaženih uloga (nakon početka snimanja, otjeran je iz "Apokalipse danas"), iz čega se počeo izvlačiti tumačenjem Jude u kontroverznom "Posljednjem Kristovu iskušenju". Uslijedio je niz zapaženih filmova ? "Thelma i Louise", "Klavir", "Zli poručnik", "Dim", "Petparačke priče"... Izrazito je naklonjem filmašima-početnicima, pri čemu ima izvrstan "njuh" ? na popisu redatelja u čijem PRVOM filmu je glumio su i Martin Scorcese, Ridley Scott, Quentin Tarantino, Paul Schrader... Pored uloge u "U-571", trenutno se u kinima pojavljuje u novoj hit-komediji s Adamom Sandlerom "Mali Nicky", gdje je svoj repertoar "žestokih" uloga okrunio ulogom ni manje ni više nego - samog Sotone.
Legendarni "čvrsti momak" američkog filma ima i biografiju kakve se ne bi postidio nijedan od likova koje tako uvjerljivo prikazuje na filmu
