Mnogi ga se sjećaju po fantastičnoj ulozi u megahitu Gladijator i nevjerojatnoj glumi Johnnyja Casha, no Joaquin Phoenix nije sami izvrstan glumac - on je i slamatelj ženskih srca. Počeo je glumiti još kao dijete. Pokazao je sposobnost portretiranja međusobno vrlo različitih likova. 1986. godine, s deset godina, dobio je ulogu u filmu Spacecamp, a 1987. je glumio u Russkies uz svoju sestru Summer i Carole King. U filmu Rona Howarda Roditelji iz 1989. godine dobio je ulogu adolescenta, sina Dianne Wiest.
U narednim godinama niže zapažene uloge u filovima U ime pravde, Žena za koju se umire, Kako smo izmislili Abbotove, Povratak u raj, Otrovno pero markiza de Sadea...
Od 1995. do 1998. godine bio je u vezi s prekrasnom Liv Tyler, a kasnije s južnoafričkom manekenkom Topaz Page-Green. U posljednje vrijeme sve ga se češće viđa u društvu glumice Rooney Mare pa se pretpostavlja da su par.
